人類腸道排列著1億多個(gè)神經(jīng)細(xì)胞——實(shí)際上，它本身就是一個(gè)大腦。的確，腸道會(huì)同大腦對(duì)話，向血流中釋放激素，在約10分鐘的時(shí)間里告訴人們它有多餓或者人們不應(yīng)當(dāng)吃掉整個(gè)比薩。不過，最新研究表明，腸道和大腦之間通過一個(gè)在幾秒鐘內(nèi)傳遞信號(hào)的神經(jīng)回路建立了更加直接的聯(lián)系。此項(xiàng)發(fā)現(xiàn)或帶來針對(duì)肥胖、飲食失調(diào)，甚至抑郁癥和自閉癥的新療法，因?yàn)樗鼈兙δ苁д{(diào)的腸道存在關(guān)聯(lián)。

2010年，美國杜克大學(xué)神經(jīng)科學(xué)家Diego Bohórquez在看電子顯微鏡時(shí)有了一個(gè)驚人發(fā)現(xiàn)。散布在腸道內(nèi)壁并產(chǎn)生促進(jìn)消化和抑制饑餓激素的腸內(nèi)分泌細(xì)胞，擁有類似于突觸（用于神經(jīng)元之間的相互交流）的足狀突起。Bohórquez知道，腸內(nèi)分泌細(xì)胞能向中樞神經(jīng)系統(tǒng)發(fā)送激素信息，但他懷疑它們能否利用電信號(hào)同大腦“對(duì)話”，正如神經(jīng)元所做的那樣。如果是，它們將不得不通過從腸道穿行至腦干的迷走神經(jīng)發(fā)送信號(hào)。

為此，Bohórquez和同事向小鼠結(jié)腸內(nèi)注射通過神經(jīng)突觸傳輸?shù)臒晒饪袢〔《?，并且等待腸內(nèi)分泌細(xì)胞及其“搭檔”被點(diǎn)亮。事實(shí)證明，這些“搭檔”正是迷走神經(jīng)元。研究人員在日前出版的《科學(xué)》上報(bào)告了這一發(fā)現(xiàn)。

發(fā)表于《細(xì)胞》的另一項(xiàng)獨(dú)立研究則揭示了關(guān)于腸道感覺細(xì)胞如何令人類受益的另一個(gè)線索。研究人員利用激光刺激小鼠腸道中的感覺神經(jīng)元。它們產(chǎn)生令這些嚙齒類動(dòng)物努力去重復(fù)的獎(jiǎng)勵(lì)感覺。激光刺激還增加了小鼠大腦中改善心情的神經(jīng)遞質(zhì)——多巴胺的水平。

主導(dǎo)第二項(xiàng)研究的紐約西奈山伊坎醫(yī)學(xué)院神經(jīng)科學(xué)家Ivan de Araujo表示，兩項(xiàng)工作幫助解釋了為何用電流刺激迷走神經(jīng)能治療人類的嚴(yán)重抑郁。這些結(jié)果或許還能解釋為何吃東西讓人們感覺良好。他認(rèn)為，“即便這些神經(jīng)元在大腦外面，它們也完美地符合關(guān)于獎(jiǎng)勵(lì)神經(jīng)元的定義”，即讓人類變得更有動(dòng)力并且增加愉悅感。