“九市開(kāi)場(chǎng)，貨別隧分。人不得顧，車不得旋，闐城溢郭，旁流百廛……”這是班固在著名的《西都賦》中對(duì)漢長(zhǎng)安城繁華街市的描繪。長(zhǎng)安是西漢的商業(yè)中心，長(zhǎng)安的市場(chǎng)上商品種類極為豐富，大約涵蓋了當(dāng)時(shí)人們生活生產(chǎn)所需的絕大多數(shù)物品，從果蔬鹽酒到刀劍文具。在漢武帝打通河西走廊之后，長(zhǎng)安的市場(chǎng)上甚至還有許多胡商，他們向漢人販賣來(lái)自西域的特產(chǎn)毛皮、香料等。

然而，漢代這種工商業(yè)繁榮的局面并沒(méi)有任何制度層面的保障。從事商品販賣的商賈如果想在市場(chǎng)上合法經(jīng)營(yíng)貨物，需要到官府進(jìn)行登記。政府將這部分人單立戶籍，即“市籍”。被列入“市籍”的商人與從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的“編戶齊民”的社會(huì)地位不同。即便在鼓勵(lì)私營(yíng)工商手工業(yè)發(fā)展的西漢初年，漢高祖也明令“賈人不得衣絲乘車，重租稅以困辱之”。漢武帝時(shí)甚至征發(fā)七種“賤民”出擊匈奴，即：“吏有罪一，亡命二，贅婿三，賈人四，故有市籍五，父母有市籍六，大父母有市籍七?！笨梢?jiàn)，商人，或者曾經(jīng)做過(guò)商人，甚至于父母、祖父母是商人的人，都屬于“賤民”之列。

重本抑末，政府強(qiáng)力打壓工商業(yè)的社會(huì)能發(fā)展起來(lái)的只有小農(nóng)經(jīng)濟(jì)。這是一種“自給自足”的經(jīng)濟(jì)形態(tài)，不過(guò)，前提是國(guó)家必須輕徭薄賦，統(tǒng)治者能做到“不折騰”，同時(shí)，年年風(fēng)調(diào)雨順，沒(méi)有大的自然災(zāi)害。很顯然，如此條件之下，這種“自給自足”是非常脆弱的。而即便實(shí)現(xiàn)了“自給自足”，完全被捆綁在土地上的家庭也不可能致富。一個(gè)五口之家，再是起早貪黑、精耕細(xì)作，最多也只能種植百畝土地。

當(dāng)然，將所有的人都牢牢地束縛在土地勞作上，讓所有的人終日只能為衣食奔忙，對(duì)統(tǒng)治者而言，這是最好的御民之道。于是，從秦漢開(kāi)始，每一個(gè)想要長(zhǎng)治久安的中原王朝都走上了重本抑末的道路。然而，這注定是一條充滿了饑荒、貧窮以及不安定的道路。

孟子說(shuō)：“什一而稅，王者之政?！痹诿献涌磥?lái)，田租能實(shí)現(xiàn)十稅一已經(jīng)是很好的社會(huì)了。而在整個(gè)兩漢時(shí)期，國(guó)家規(guī)定的田租為十五稅一，文景時(shí)期減為三十稅一，文帝時(shí)代還一度免掉了田租。統(tǒng)治者如此輕徭薄賦、與民休息，積累了大量的社會(huì)財(cái)富。然而，漢武帝繼位第三年，黃河泛濫，史書上便出現(xiàn)了“人相食”的記錄。足見(jiàn)單純依靠農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的社會(huì)抵御自然災(zāi)害的能力是多么的薄弱。

工商業(yè)如同社會(huì)經(jīng)濟(jì)的血脈，將營(yíng)養(yǎng)運(yùn)輸至每一個(gè)細(xì)胞，滋養(yǎng)著社會(huì)的繁榮。盡管統(tǒng)治者們刻意打壓，漢代的工商業(yè)仍舊出現(xiàn)了蓬勃發(fā)展的勢(shì)頭。今天的我們才能在班固、張衡的辭賦中讀到漢長(zhǎng)安城的富庶與繁華。

可惜的是，商人們發(fā)家致富有了錢還會(huì)愿意從事社會(huì)末業(yè)，做“賤民”嗎？既然土地和農(nóng)業(yè)才是社會(huì)的根本，那對(duì)古代有錢人來(lái)說(shuō)，最可靠的投資便是置辦土地。于是，土地兼并逐漸成為每一個(gè)中原王朝難以解決的頑癥。

說(shuō)起來(lái)，中國(guó)人徹底解決吃飯問(wèn)題還是最近的三十年。很多人把問(wèn)題歸因于人口的龐大，認(rèn)為有限的土地難以養(yǎng)活如此眾多的中國(guó)人。但至少，在古代社會(huì)，養(yǎng)不活中國(guó)人的不是土地，而是強(qiáng)行將所有人捆綁在土地上的制度設(shè)計(jì)。