“丁憂”也叫“丁艱”，是古代官員享受的一種政治待遇：官員的父母去世后，該官員必須向朝廷遞交離職申請，回到老家為父母守孝三年，這種行為古代稱為“丁憂”。《爾雅》載：“丁，當也?！币布础霸夥?、遇到”的意思，《尚書·說命上》中也有“憂，居喪也”的記載，所以古代的丁憂就是指遭逢大不幸的意思。不過丁憂是古代官吏的專享，普通老百姓是談不到丁憂的。

丁憂制度源于漢代，此后歷朝各代沿襲，直到清末才被廢止。丁憂的官員在丁憂期間，是要遵守嚴格的規(guī)定的。一是丁憂期限要滿三年。因為按儒家學說的解釋，孩子出生三年內都離不開父母，時刻需要父母的照料，因此在父母離世后，子女至少要在父母墳前守孝三年。二是丁憂的官員必須按照規(guī)定離職。三是丁憂期間，丁憂官員必須做到“清心寡欲”，夫妻要分開生活；三年期間要吃、住、睡在父母墳前或旁邊，不喝酒，不洗澡，不洗頭，不更衣，并停止一切娛樂活動和應酬活動。四是丁憂期間不得進行婚嫁慶典等喜事。

丁憂官員在丁憂期間，如遇國家強招，這種情況稱作“奪情”（朝廷奪了丁憂官員的孝悌之情）。雖然出仕有名，但畢竟是在丁憂期間，因此，被“奪情”的官員往往被冠以“不孝之子”的罵名。北宋名相王安石的學生李定在丁憂期間出仕，受到舊黨的攻擊，最后弄得身敗名裂。明代宰相張居正在丁憂期間被皇帝“奪情”，結果長期遭人詬病，最后他還是因“奪情”一事而被人抓到把柄，落得個抄家奪爵、子孫流放的悲慘下場。

從古到今，國人一直推崇“慎終追遠，民德歸厚”，因此，丁憂也就成了古代人倫孝道的一面鏡子。