在包頭東南部彎曲的黃河岸邊，矗立著磴口電力揚水站高大的廠房。水，通過后池的渠道，源源不斷地送向包頭九原、土右旗、土左旗、托縣的773平方公里土地，使豐富的黃河水資源得到了利用。磴口揚水站三條干渠（民生渠、躍進渠、總干渠）的前身稱為民生渠，東西長58公里，修建于1928年。這一年，土默川平原大旱，大地龜裂，寸草不生，災(zāi)民充斥，路有餓殍。當(dāng)時首任綏遠省政府主席的李培基，倡議以工代賑用平（北平）綏（綏遠）鐵道附加賑捐20余萬元，著手進行土法開渠，以“興修水利，為民謀生”。但是，終因工程巨大，力不從心，半途夭折。

1929年6月，綏遠省政府與總部設(shè)在北平的募捐救災(zāi)賑濟慈善組織華洋義賑會簽訂了《薩拉齊民生渠合同》重組工程處，由美國人艾德敷任處長，美國人托德任總工程師，繼續(xù)修建民生渠。所需款項由綏遠省政府負(fù)擔(dān)20萬元，華洋義賑會負(fù)擔(dān)40萬元，其余不足數(shù)額再由雙方籌集。

1931年春，因民工人員不夠，當(dāng)局協(xié)調(diào)軍方傅作義、王靖國的駐軍七十師、七十三師抽派4000名官兵參與開挖民生渠。6月下旬，民生渠干渠主體工程竣工、渠口閘落成，同時八條支渠也相繼完工，由磴口村黃河沿瓦窯口起，至托縣城南直入黃河。渠長97.5公里，渠網(wǎng)覆蓋耕地約2666平方公里，預(yù)計成功后可以澆灌1333平方公里土地。

1931年6月22日，民生渠竣工典禮在民生渠邊舉行，綏遠省政府主席李培基、各廳廳長、第三十五軍軍長傅作義以及國內(nèi)外名人記者前來祝賀。然而，竣工典禮完畢，入水口閘門提起后，黃河水不能自流進入民生渠令全場極為尷尬。之后，工程總工程師托德采取了諸多補救措施然而收效甚微，民生渠設(shè)計為自流渠，渠床高是主要問題，干渠入水口不能進水，加之黃河河道經(jīng)常移動，支渠與干渠大多成直角角度，在水流較小的情況下，支渠大都不能使用，僅第五條支渠能澆灌原設(shè)計面積三分之一的土地。也就是在這一年，有個叫羅伯特·拉里莫爾·彭德爾頓（Robert Larimore Pendleton 1890—1957）的美國約翰霍普金斯大學(xué)土壤科學(xué)家和地理學(xué)教授，也來到土默川，用他的立體照相機拍下了開挖民生渠的情景、竣工典禮的場面以及土默川的種種風(fēng)情。

1932年，綏遠省政府與華洋義賑會成立民生渠水利工會并訂立章程，擬通過章程來規(guī)范后續(xù)的修浚工程與管理。隨后，工程采用大青山的石頭，分別在黃河對岸和靠近渠口下游處筑壩，想以此提高水位，結(jié)果也無濟于事。工程又繼續(xù)了一年，到1932年冬，又開一道支渠，建成20來座鋼筋混凝土閘門——這是包頭地區(qū)第一批使用現(xiàn)代建筑材料的水利工程項目。

更具戲劇性的是1933年解冰期和1943年、1944年，黃河3次猛漲，河水涌進民生渠，沖毀了不少建筑物，淤滯了渠道；而從大青山涌來的山洪水又被民生渠堤壩阻擋，薩拉齊一帶頓成澤國，莊稼、房舍蕩然無存，澇災(zāi)嚴(yán)重。歷時5年，耗費巨資80萬元的民生渠還沒有惠及百姓，卻在這次的夏澇中為災(zāi)害推波助瀾。當(dāng)?shù)厝嗣窨嗖豢把?，詛咒民生渠為“害民渠”“死民渠”。

1934年7月，冰心、雷潔瓊、顧頡剛、鄭振鐸等一行人一路游歷來到綏遠，在參觀民生渠時，見此情景也不由為之深感惋惜。冰心在《平綏沿線旅行記》中寫道：下午三時，掛小機車至磴口，參觀薩托民生渠，自岸邊上船在急流中渡到對岸，便到民生渠口，橋洞四孔鐵閘禁閉，橋上有鐵梁，氣象甚壯，但因當(dāng)時急于救災(zāi)，測量方面未免疏忽，渠道太高水不能入，至今尚未收灌溉之利，極為可惜……

1937年，日本帝國主義侵入綏遠，他們也看中了水資源豐富的土默川平原。曾設(shè)想在塞外寶地，使用不需付出代價的中國勞力引黃河水澆地種稻子。于是在1944年，開始在原民生渠入水口處建一個四個流量的柴油機揚水機臺，準(zhǔn)備種植水稻。修建先后用了一年半時間，最終也沒發(fā)揮作用，日寇投降后，此項工程不了了之。

1949年9月19日，綏遠和平解放，民生渠迎來了新生。人民政府最懂得人民的心愿，也最重視水利建設(shè)事業(yè)的發(fā)展，1955年，國家投資了80萬元，組織5000名民工對民生渠進行全面修復(fù)，開始清挖堵塞的河床、疏浚河道、增加配套設(shè)施。

1956年4月，內(nèi)蒙古自治區(qū)水利廳決定對民生渠重新測繪設(shè)計，進行修復(fù)、改造、利用。薩拉齊鎮(zhèn)政府積極響應(yīng)和配合，于當(dāng)年8月30日動工，經(jīng)過82天緊張施工，一氣完成了干渠清淤、開挖干渠上游的直角開口、新開9道支渠、修復(fù)5個建筑物、新建15個閘橋等工程，并專門成立民生渠管理處，當(dāng)年就澆地10多萬畝， 使“害民渠”真正成為“民生渠”。

1957年，修復(fù)工程完工后，增建閘橋15座，支渠18條，改正了以往工程設(shè)計缺陷，采用了與干渠同向小角度的開挖方向。當(dāng)年6月又遇干旱，擱置了26年的民生渠引水成功，土默川人民盼望已久的黃河水，終于馴服地流進千家萬戶的田壟地間。至此，民生渠才真正開始惠澤于民。

1958年春，當(dāng)?shù)卣退块T，動員1萬余人，開挖了74公里長的躍進渠，在大城西村西頭與民生渠交匯成“人”字形，同時擴寬、加長原民生渠上游18公里長的一段為總干渠，構(gòu)筑了宏偉壯麗的分水樞紐工程，躍進渠灌溉面積為153平方公里。1961年，薩拉齊地區(qū)遭受了一場嚴(yán)重的旱災(zāi)，在中國共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)下，充分利用民生渠和其他水利設(shè)施，做到了旱天不旱地，缺雨保豐收，民生渠成為名副其實的民利渠。

1966年磴口揚水站開始興建，同時新修4.5公里總干渠與民生渠相接。為不影響大青山溝口的排洪，干渠一段工程以涵洞暗渠的形式從排洪溝下面通過，在當(dāng)時工程難度極大。

1973年，揚水站開始了擴建工程，由包頭、土默特左旗、土默特右旗共同負(fù)責(zé)，成立了建站指揮部，抽派了大批技術(shù)人員，投資500萬元，用了兩年多的時間，于1975年建成了一座大型的電力揚水站，并正式成立了磴口揚水灌區(qū)管理局，負(fù)責(zé)整個渠道工程和澆水管理工作。

1979年和1998年，經(jīng)過兩次對泵站的改擴建，總干渠、民生渠西起包頭磴口，東至土默特左旗哈素海退水為止，共計70多公里，設(shè)計流量30立方米每秒，承擔(dān)包頭東河、九原區(qū)、土默特右旗農(nóng)田灌溉313平方公里，同時承擔(dān)了三個旗縣區(qū)境內(nèi)大青山六大溝系和諸條小溝每年汛期的防洪、退洪任務(wù)。民生渠成為橫亙在土默川大地上灌溉防洪的水利大動脈。

1992年至2010年，積極爭取國家農(nóng)業(yè)綜合開發(fā)專項水利建設(shè)資金、灌區(qū)續(xù)建配套與節(jié)水改造工程項目資金、自治區(qū)水利建設(shè)資金以及磴口揚水灌區(qū)管理局自籌資金，對民生渠水工建筑物進行了維護、改造，對41座支渠進水閘、28座支渠節(jié)制閘實施了翻修重建工程。

1980年7月，曾于當(dāng)年主持開挖民生渠而放水失敗的總工程師托德回訪民生渠。當(dāng)他看到經(jīng)過翻建配套的民生渠水正按照人們的意愿灌溉農(nóng)田的時候，不住地伸出大拇指嘖嘖稱贊！