一項超過60萬人參與的大規(guī)模研究顯示，直到18歲，人們仍然能很好地習得第二語言。但18歲之后，人的外語學習能力將呈斷崖式下跌。

眾所周知，隨著年齡的增長，學習語言會變得越來越難。但是究竟存不存在一個關鍵的時間點：過了這個時間點，語言的習得就會很難，以至于我們沒辦法理解其他語言中的基礎語法？

來自波士頓的三所大學的研究者為此在互聯(lián)網(wǎng)進行了一項調查，這項調查吸引了超過60萬人的參與，是史上最大型的語言學研究之一。研究表明：人們直到18歲都仍然能很好地習得第二語言。而傳統(tǒng)的觀念認為，孩子在8歲左右就開始慢慢地失去習得第二語言的能力。

但是研究同時指出，如果想把第二語言說得像當?shù)厝艘粯恿骼?，最好?0歲之前就開始學習。

為了分析這個問題，研究團隊需要收集的信息有：受調查者的年齡、語言流利程度、開始學習英語的時間等。研究人員通過計算得出，為了更客觀地得到這個關鍵時間點，他們需要超過50萬份數(shù)據(jù)。鑒于數(shù)據(jù)量龐大，研究團隊把調查目標轉到了互聯(lián)網(wǎng)。

他們開發(fā)了一套名為“Which English？”的線上測試，測試內容包括代詞，介詞和關系從句等一些基礎的語法。由于各地英語語法存在一些差異，所以在答題者回答完問題后，算法就能預測答題者的母語以及所屬的英語方言區(qū)。例如，一些問題中會包含芝加哥人認為不太對而馬尼托人覺得一點問題都沒有的短語。

這個測試在最高峰的一天有10萬的點擊量，在“臉書”上總計被分享了30萬次。人們就這個算法如何從測試題中判斷出回答者的方言區(qū)討論得不亦樂乎。最終，總共有說38種語言的當?shù)厝藚⑴c了進來。

基于參與者的答題情況和他們提供的英語學習的信息，研究者們發(fā)展了一套模型，用于估算把英語學到流利所花的時間以及開始學習新語言的最佳年齡。他們得到的結論是，習得一門新語言的能力（最起碼學好語法）在18歲之前是最強的；18歲之后就會有斷崖式的下降。而要想完全流利地說一門語言，最好在10歲前開始學習。

為什么18歲以后語言學習能力會出現(xiàn)那么大的下滑呢？研究人員認為主要有以下三個原因：社會環(huán)境的變化、第一語言的影響和大腦的發(fā)育。

18歲通常是人們從高中畢業(yè)，進入大學學習或參加工作的時間點，此后他們將不再像小時候一樣有學習第二語言的時間、機會及學習環(huán)境。另外，人們在習得第一語言后，第一語言的語法、發(fā)音等會干擾我們去接受一種新的語言。最后，18～20歲期間，人類大腦的持續(xù)變化也會加大學習第二語言的難度。

當然這并不意味著在20歲以后就不能去學習新的語言：我們身邊就有大量的人都在那以后學習成功，這是因為我們學習新詞匯的能力是不變的。但是大多數(shù)人在20歲以后就沒辦法像母語一樣地學習一門新的語言：沒辦法接受新的語法規(guī)則或沒辦法說得很自然。

另外，盡管這項研究只研究了英語，但研究者們相信這個研究模式可以推廣到其他語言中去。他們現(xiàn)在正在計劃對西班牙語和漢語做類似的研究。

而對于廣大語言學習者來講，知道“怎么學”來得比“什么時候學”更重要一些。數(shù)據(jù)表明，90%以上的時間沉浸式生活在講英語的國家里的英語學習者明顯比僅在課堂上學習的人們說得更流利。數(shù)據(jù)顯示，沉浸在英語的生活環(huán)境里影響實在太大了，甚至可以在很大程度上彌補年齡的 弱勢。