2018年1月8日，比利時智庫埃格蒙特皇家國際關系研究所高級研究員安德烈·巴里尼亞（Andre Barrinha）和托馬斯·里納德（Thomas Renard）在其官網(wǎng)發(fā)布報告《網(wǎng)絡外交——數(shù)字時代國際社會的形成》（Cyber-diplomacy:The Making of an International Society in the Digital Age）。該文認為，網(wǎng)絡空間已經(jīng)成為當前國際關系領域關注的重點，許多大國逐漸把網(wǎng)絡議題加入到本國的對外政策中，各國不僅制定了詳盡的網(wǎng)絡戰(zhàn)略，同時還任命專門的外交官負責相關網(wǎng)絡事務。但此類研究在當前的國際關系研究領域仍處于邊緣位置，未能引起足夠重視。

保證國家在網(wǎng)絡空間的利益安全

隨著互聯(lián)網(wǎng)的發(fā)展，網(wǎng)絡攻擊、黑客行為、網(wǎng)絡審查、網(wǎng)絡中立原則等技術層面的詞匯時常出現(xiàn)在人們的生活中。報告指出，因不同利益、規(guī)范與價值觀的交織，網(wǎng)絡空間經(jīng)常成為一種充滿競爭性的政治空間。鑒于此，網(wǎng)絡空間專屬于信息技術專家討論范疇的時代已經(jīng)終結，外交官與外交手段在處理網(wǎng)絡議題方面開始發(fā)揮重要作用。

英國學派是西方國際關系研究的流派之一，在這一學派看來，國際社會本質上是一個外交體系。英國學派奠基人馬丁·懷特（Martin Wight）認為，外交的作用就是通過溝通與妥協(xié)調整利益沖突。也有學者認為，外交主要包含五個方面的功能：推動世界政治交流、協(xié)議談判、從其他國家收集信息、避免或使國際關系中的摩擦最小化、象征國際社會的存在。報告認為，隨著時代發(fā)展，外交的概念已經(jīng)不再僅僅局限于以上學者提到的觀點，而是有了更為廣泛的適用范圍。其中包括更廣泛的關系與對話，如政府與國際組織、跨國公司等的關系。同時，經(jīng)過數(shù)年發(fā)展，外交概念也延伸至氣候協(xié)商與網(wǎng)絡空間等政策領域。

巴里尼亞和里納德在報告中嘗試對網(wǎng)絡外交的定義進行探索。他們提出，網(wǎng)絡外交屬于網(wǎng)絡領域的外交，換言之，就是通過利用外交資源以及使用外交功能來保證國家在網(wǎng)絡空間的利益安全。此類利益通常體現(xiàn)在國家的網(wǎng)絡空間或網(wǎng)絡安全戰(zhàn)略中，而且經(jīng)常與外交議程相關，其中包括網(wǎng)絡安全、網(wǎng)絡犯罪與互聯(lián)網(wǎng)治理等內容。但與傳統(tǒng)外交不同的是，外交官在與政府部門打交道的同時，還要與互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)負責人、技術創(chuàng)業(yè)者或民間團體組織等非國家行為主體打交道。

應對網(wǎng)絡議題日益國際化的狀況

網(wǎng)絡外交是一個相對較新的概念，在此之前提及網(wǎng)絡外交的情況，多是用來形容外交活動中使用網(wǎng)絡等數(shù)字手段，或是用來描述數(shù)字時代中公共外交活動的演變，均沒有從國際化的視角看待網(wǎng)絡議題。加拿大紐布倫斯威克大學經(jīng)濟學教授康斯坦丁·帕薩里斯（Constantine Passaris）表示，在網(wǎng)絡技術革命的引導下，全球經(jīng)濟秩序發(fā)生重大改變，網(wǎng)際化（internetization）是全球化的現(xiàn)代面孔，是推動21世紀全球經(jīng)濟的引擎。該報告也著重強調，網(wǎng)絡外交應重點研究如何使用外交手段應對網(wǎng)絡議題日益國際化的狀況。

自2010年以來，網(wǎng)絡層面的外交實踐大大增多，但相關的文獻研究卻少之又少，造成了理論與實踐之間的鴻溝。報告認為，互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展早期基本處于不受監(jiān)管的狀態(tài)，通常受控于工程師，隨著時間的發(fā)展，政府才逐漸介入其中，并予以管理，而網(wǎng)絡問題的國際化與政治化又進一步催生了網(wǎng)絡外交，可從網(wǎng)絡空間治理結構的演變入手展開分析。

巴里尼亞和里納德認為，網(wǎng)絡外交理論研究正當其時，從理論層面對網(wǎng)絡外交進行清晰定義很有必要，這是此后進行一系列文獻撰寫的前提。除此之外，梳理網(wǎng)絡外交實踐發(fā)生的時間與緣由，有助于人們形成對網(wǎng)絡外交的具體概念。網(wǎng)絡外交實踐正以前所未有的速度擴展與深化，學界要更加深入、系統(tǒng)地對此進行研究，使理論構建趕上外交實踐的步伐。

制定網(wǎng)絡外交戰(zhàn)略

2011年美國發(fā)布了《網(wǎng)絡空間國際戰(zhàn)略》（International Strategy for Cyberspace），這是全球范圍內第一份關注網(wǎng)絡議題國際化的政府文件。該戰(zhàn)略旨在通過外交、安全與發(fā)展三大支柱手段，實現(xiàn)經(jīng)濟、網(wǎng)絡保護、法律實施、軍事、互聯(lián)網(wǎng)治理等重點領域的發(fā)展。伴隨戰(zhàn)略的發(fā)布，美國政府還設立了網(wǎng)絡議題協(xié)調辦公室。此后歐盟成員國、日本與澳大利亞等國家也制定了本國的網(wǎng)絡安全戰(zhàn)略。

加拿大西蒙弗雷澤大學國際安全問題研究員保羅·梅耶（Paul Meyer）高度評價了澳大利亞政府于2017年10月發(fā)布的《國際網(wǎng)絡交往戰(zhàn)略》。他認為，該戰(zhàn)略清晰闡述了推動網(wǎng)絡空間發(fā)展的外交政策。戰(zhàn)略文件強調，為實現(xiàn)地區(qū)與全球網(wǎng)絡目標，國內政策手段的執(zhí)行與國際合作的重要性缺一不可。