編譯 李升偉

流行病學的出現(xiàn)可以追溯到公元前5世紀的伯里克利時代。但在21世紀，它作為一門“真正的”科學的地位常常受到質(zhì)疑。這是出乎意料的，因為流行病學直接影響人們的生活，我們對它的依賴只會在這個不斷變化的世界中增加。

流行病學鑒定疾病的分布、來源和成因背后隱藏著的各種因素以及控制它們的方法；需要了解政治、社會和科學因素如何相互交叉而加劇疾病風險，從而使得流行病學成為一門獨特的科學。然而，它作為一門科學的定義是頗有爭議的，在對該領域的批評中，有人認為流行病學是一門不精確的科學，它僅僅是其他學科使用的一套工具，而且它對觀測數(shù)據(jù)的依賴使它成為一種新聞報道，而不是一種科學。作為《自然·通訊》雜志的編輯，我們走訪了一些著名的流行病學家，令我們驚訝的是，他們發(fā)現(xiàn)來自其他科學領域人士的印象經(jīng)常是，流行病學并不被視為一門“真正的”科學。

在為什么它的科學意義有時是瑣碎的許多原因中，重要的是它與所謂“軟科學”的交叉，這些“軟科學”傳統(tǒng)上被認為不如其他學科精確，因為它們專注于復雜且難以量化的變量，如人類行為和相互作用。但是鑒于社會經(jīng)濟學和生活方式因素，以及建成環(huán)境的特征會影響包括患有心血管疾病和遺傳疾病的個人的健康狀況，因此在人類健康研究中不應該被忽視。

而且，流行病學研究有著實實在在的結果。毫無疑問， 通過對研究發(fā)現(xiàn)的結果付諸干預和預防計劃，這個學科從傳染性疾病到非傳染性疾病已經(jīng)挽救了數(shù)百萬人的生命。事實上，美國疾病控制與預防中心認為，由于醫(yī)學流行病學家的努力，自1947年以來，美國人的平均壽命預期值延長了25年。

雖然通過流行病學研究可能無法計算出被挽救生命的確切人數(shù)，但它在提高生活質(zhì)量和壽命方面的重要性是不容忽視的。更重要的是，盡管存在不確定性、模型的缺陷和數(shù)據(jù)的不完善，流行病學仍然是目前拯救生命的最前沿，通過對流行病及其大流行的預測，確定未來可能導致的疾病暴發(fā)，實施規(guī)劃性、針對性和協(xié)同性干預，以便使死亡率最小化。

流行病學日益成為了解氣候變化對疾病負擔影響的關鍵科學，這種氣候變化通過溫度、濕度和季節(jié)性對傳染病動力學的影響，以及疾病傳播媒介范圍的擴大來起作用。德克薩斯州過去5年中已經(jīng)報道了埃博拉病毒、奇孔古尼亞病毒、西尼羅河病毒和寨卡病毒感染，這不太可能是一種孤立的案例，它被歸因于氣候變化、快速人口膨脹和城市化。

隨著不平等加劇和城市化進程加快，氣候變化給全球衛(wèi)生規(guī)劃帶來了新的挑戰(zhàn)；有鑒于此，不久的將來，流行病學研究一定會成為公共衛(wèi)生政策的基石。

所以，流行病學很重要，但它是一門科學嗎？是的，它是。雖然將其與數(shù)學等進行比較可能沒有什么幫助，但它是一種真正的多學科方法，用于研究人類健康和疾??；它遵循科學的系統(tǒng)觀察方法，以及假設的制定、測試和修改。如果有的話，流行病學是一門高度復雜的科學，因為它需要考慮與人類疾病相關的多種變量，如病原體、人類社會或旅行動力學以及氣候。這可能意味著在不同的環(huán)境中，疾病及暴發(fā)的結果并不總是可以復制到同一種疾病。

資料來源 Nature Communications