1937年，白先勇出生于廣西桂林，之后在戰(zhàn)亂中輾轉(zhuǎn)于上海、香港等地，最終全家遷往臺灣定居。他非常聰明，成績很好，在臺大外文系就讀時還跟同學們一起合辦雜志《現(xiàn)代文學》，擔任發(fā)行人。當時16歲的作家三毛，就是在《現(xiàn)代文學》上發(fā)表第一篇小說《惑》。

白先勇也在寫作?！督鸫竽棠獭?、《奔月》、《玉卿嫂》……大學還沒畢業(yè)，他已經(jīng)發(fā)表了為數(shù)不少的作品。1965年，他從享譽盛名的愛荷華大學“作家工作坊”取得藝術創(chuàng)作碩士學位，同年在加州大學圣塔芭芭拉分校任教。直至1994年退休前，白先勇一直以教師、作家、學者的身份活躍著。

在文學方面，他還出版了大量短篇小說集、中長篇小說、劇本以及評論文章，其中以小說《臺北人》、《紐約客》等最為知名，多部小說被改編為影視劇、舞臺劇，還被譯成英、法、德等多種文字。

或許是因為經(jīng)歷時代不遠，或許是都對人物描寫得很精巧，白先勇的小說常被認為與張愛玲的作品有相似之處。他說，那可能因為自己和張愛玲有一個師父——曹雪芹，“她看《紅樓夢》看得非常深，我們都從《紅樓夢》那兒過來的。當然也有很多不同的人生觀”。

白先勇喜歡《紅樓夢》，是很多人都知道的事情。一說起《紅樓夢》，他會立刻來了精神，流露出孩子一般天真的神情，“哎呀，寫得那么美，那么好，架構和視野也是極好……所以我叫它‘天下第一書”。

在大學執(zhí)教期間，白先勇就在講《紅樓夢》，也是一堂非常熱門的課。退休后，他拿出很多時間來推廣這部巨著，主要是版本問題。在白先勇看來，之前作為通行本《紅樓夢》底本的庚辰本，作為研究本很珍貴，但作為普及本卻存在一些問題，“程乙本是個非常好的版本，有著文字精確、人物性格統(tǒng)一等優(yōu)點。然而，現(xiàn)在卻有些被‘邊緣化。我想要做的，就是盡量推廣程乙本”。

如前所述，除《紅樓夢》外，昆曲則是他另外一個心頭好。白先勇與昆曲結緣很早，1945年年底，他在上?？吹搅嗣诽m芳與俞振飛聯(lián)袂出演的《牡丹亭》，覺得曲調(diào)美不可言，“假如那天唱的不是《游園驚夢》，可能錯過了也不一定。人生奇怪得很”。

昆曲雖好，但怎么才能讓年輕人更容易接受？2002年，白先勇受邀來到香港，為一千多名十幾歲的學生講昆曲。這對他來說，算是教書生涯的一次大挑戰(zhàn)，“要學生們認真聽我說兩個鐘頭，怎么做？于是我想辦法，邊講邊示范演出，果然他們聽得很入迷，這給了我很大啟發(fā)”。

于是，白先勇開始挑選年輕演員來出演《牡丹亭》，同時做出一些必要改編，努力使其更接近年輕人的審美。他覺得，老師父們的《牡丹亭》當然是好，但也要以年輕演員來吸引年輕觀眾，“那是我的初衷。昆曲是有過危機的，要快點訓練一群年輕演員接班，快把一大批大學生召喚到戲院來看”。

在各方努力下，2004年，由白先勇和江蘇省蘇州昆劇院的表演藝術家改編創(chuàng)作的青春版《牡丹亭》開始世界巡演，獲得成功。他開始四處奔波、接受采訪，著魔一樣推廣昆曲。

不以為然者亦有。京劇演員裴艷玲認為，白先勇的青春版《牡丹亭》是旁門左道，“如果你家有人學戲，你愿意用他這個版本開蒙，還是愿意用梅蘭芳的開蒙？道理很簡單嘛”。

白先勇似乎并沒因此氣餒。2017年，由江蘇省蘇州昆劇院與白先勇合作的昆劇新版《白羅衫》首次亮相香港舞臺，吸引了大批觀眾；2018年4月，已經(jīng)81歲的白先勇與其他嘉賓一起，為教育部中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化（昆曲）傳承基地揭牌，由他擔任總制作人的校園傳承版《牡丹亭》亦順利首演。

喜歡一人一事，一時容易，一世卻難。經(jīng)常有人驚訝于白先勇對昆曲幾十年來的執(zhí)著熱愛，他自己形容為“念念不忘”，在他眼中，昆曲有著中國傳統(tǒng)文化的精髓、江南韻味，特別能打動人，“一聽到《游園驚夢》的曲子，真是心一下子動了”。

無論是談昆曲，還是講《紅樓夢》，在白先勇心里，最終目的是推廣中國傳統(tǒng)文化。時光流逝，母親、父親早已離他遠去。他說，晚年有兩大心愿：推廣昆曲《牡丹亭》和《紅樓夢》。此外，還想為父親寫傳記，“第三本正在寫。寫完了，我的心愿也就了了”。