兇猛的獸腳類(lèi)恐龍家族里多了兩個(gè)來(lái)自中國(guó)的“萌貨”，這兩種恐龍生活在早白堊世，介于早期和晚期阿爾瓦雷斯龍類(lèi)之間。這一最新研究成果在線發(fā)表在美國(guó)《當(dāng)代生物學(xué)》雜志上。

日前，中國(guó)科學(xué)家領(lǐng)銜的國(guó)際研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)和命名了兩種新的恐龍：烏拉特半爪龍和彭氏西域爪龍。兇猛的獸腳類(lèi)恐龍家族里多了兩個(gè)來(lái)自中國(guó)的“萌貨”。

它們屬于獸腳類(lèi)恐龍中最為奇異的一個(gè)類(lèi)群——阿爾瓦雷斯龍類(lèi)恐龍家族，有著醒目的大爪子、短胳膊，體型“迷你”，甚至不到一米長(zhǎng)。在時(shí)間尺度上，這兩種恐龍生活在早白堊世，介于早期和晚期阿爾瓦雷斯龍類(lèi)之間。

這一最新研究成果在線發(fā)表在美國(guó)《當(dāng)代生物學(xué)》雜志上。研究者是中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所徐星研究員、美國(guó)喬治華盛頓大學(xué)詹姆斯·克拉克教授和內(nèi)蒙古龍昊地質(zhì)古生物研究所譚琳教授等。

徐星說(shuō)，這兩個(gè)新恐龍的化石材料呈現(xiàn)出其類(lèi)群進(jìn)化的過(guò)渡性。它揭示了阿爾瓦雷斯龍類(lèi)恐龍如何演化出只有一個(gè)手指的手。

人類(lèi)對(duì)阿爾瓦雷斯龍類(lèi)如何減少和逐漸丟失手指這一復(fù)雜過(guò)程一直迷惑不解。對(duì)像人類(lèi)這樣的靈長(zhǎng)類(lèi)而言，靈活的手指可以幫助捕獵、收集食物，發(fā)明和使用工具，這是人類(lèi)逐漸與猿類(lèi)區(qū)分開(kāi)來(lái)的關(guān)鍵進(jìn)化。但獸腳類(lèi)恐龍卻經(jīng)歷了不同的趨勢(shì)——手指減少?！暗鼈兌鄶?shù)減少到3個(gè)手指就穩(wěn)定下來(lái)，像阿爾瓦雷斯龍類(lèi)這樣的個(gè)別類(lèi)群，情況更為特殊?！毙煨钦f(shuō)。

獸腳類(lèi)恐龍基本都是食肉恐龍，如霸王龍、迅猛龍等，但阿爾瓦雷斯龍類(lèi)恐龍卻是“食蟲(chóng)”的。研究合作者、南非金山大學(xué)的喬尼爾博士說(shuō)：“它們像恐龍里面的土豚和食蟻獸?！?/p>

有趣的是，早期的阿爾瓦雷斯龍類(lèi)具有典型的肉食型牙齒和更利于抓握獵物的手，而只有晚期的阿爾瓦雷斯龍類(lèi)才演化出了巨大的單爪。

最早和最晚的阿爾瓦雷斯龍類(lèi)之間存在一個(gè)至少長(zhǎng)達(dá)9000萬(wàn)年的化石空白階段。半爪龍和西域爪龍恰好生活在這一空白階段的中間點(diǎn)左右。

對(duì)這兩種新恐龍的形態(tài)學(xué)觀察研究揭示了阿爾瓦雷斯龍類(lèi)的前肢宏演化歷程：從早期前肢較長(zhǎng)，有三個(gè)手指，便于抓握;到半爪龍和西域爪龍仍有三個(gè)手指，但外側(cè)兩個(gè)明顯變細(xì)、變短;再到晚期前肢變短，多數(shù)還是三個(gè)手指，但能用的只有一個(gè)大拇指，其他兩個(gè)非常小，甚至個(gè)別晚期物種就只有一個(gè)手指了。

這些大爪子很有可能是用來(lái)挖掘破壞朽木和蟻穴的，以便恐龍吃食內(nèi)部的螞蟻或者白蟻。“半爪龍和西域爪龍的化石，正好展示了阿爾瓦雷斯龍類(lèi)逐漸適應(yīng)這種新食物的過(guò)程，因此非常重要?！毙煨钦f(shuō)。

研究者之一克拉克教授說(shuō)，從食肉轉(zhuǎn)變到食蟲(chóng)——這類(lèi)恐龍展示了一個(gè)演化支系上的生物是如何隨著時(shí)間而改變它們?cè)谑澄镦溕系奈恢玫摹?/p>

牛津大學(xué)的羅杰·本森博士認(rèn)為，兩件新的化石標(biāo)本具有很長(zhǎng)的前肢，這說(shuō)明這種恐龍?jiān)谘莼瘹v程較晚的時(shí)候才有了短前肢。

西域爪龍于2005年發(fā)現(xiàn)于中國(guó)新疆的準(zhǔn)噶爾盆地，半爪龍于2009年發(fā)現(xiàn)于中國(guó)內(nèi)蒙古自治區(qū)西北部地區(qū)。“新發(fā)現(xiàn)顯示，阿爾瓦雷斯龍類(lèi)很可能是在亞洲起源后遷徙到其他大陸的，這不同于傳統(tǒng)觀點(diǎn)，即這一類(lèi)群在泛大陸解體過(guò)程中分別在南方大陸和北方大陸進(jìn)行了獨(dú)立演化?！毙煨钦f(shuō)。

在過(guò)去的幾十年間，中國(guó)產(chǎn)出了一批最為重要的恐龍化石標(biāo)本。徐星說(shuō)：“ 此次研究?jī)H僅展示了我們驚人發(fā)現(xiàn)的冰山一角。”