賴太平

在科學(xué)界一般認(rèn)為人類在青少年（13歲左右）前會(huì)處在腦細(xì)胞的快速生長(zhǎng)期，這個(gè)時(shí)候新的神經(jīng)元的出現(xiàn)會(huì)直接代替舊的神經(jīng)元，因此保留在那些舊神經(jīng)元上的記憶便會(huì)消失。而在人類過(guò)了青少年階段后，人類的腦細(xì)胞生長(zhǎng)便會(huì)緩慢下來(lái)。2018年3月英國(guó)《自然》期刊上甚至刊登了一篇論文表示：沒(méi)有證據(jù)證明，過(guò)了13歲后人腦還會(huì)長(zhǎng)出新的神經(jīng)元。

然而，今年4月上旬，英國(guó)《獨(dú)立報(bào)》報(bào)道美國(guó)研究人員發(fā)現(xiàn)，老年人仍能長(zhǎng)出新的腦細(xì)胞，且生成速度與年輕人一樣。研究者甚至想通過(guò)這項(xiàng)研究幫助科學(xué)家開發(fā)治療精神疾病的新方法。

新發(fā)現(xiàn)：老年人可生長(zhǎng)出大量新神經(jīng)元

關(guān)于這個(gè)讓人大吃一驚的說(shuō)法來(lái)自于哥倫比亞大學(xué)的研究人員，該研究項(xiàng)目對(duì)28位年齡介于14歲～79歲猝死者的大腦進(jìn)行深入分析后，得出結(jié)論認(rèn)為，健康的男性和女性終生都在不斷產(chǎn)生新的神經(jīng)元，老年人的海馬體（大腦的一部分，對(duì)記憶、情緒和認(rèn)知至關(guān)重要）中也會(huì)繼續(xù)產(chǎn)生神經(jīng)元，且生成速度與青少年一樣。

相關(guān)研究論文第一作者、哥倫比亞大學(xué)神經(jīng)生物學(xué)副教授莫拉·博爾德里尼說(shuō)：“我們發(fā)現(xiàn)，老年人與年輕人一樣，都可以通過(guò)祖細(xì)胞生長(zhǎng)出大量的海馬體新神經(jīng)元，且各個(gè)年齡段的海馬體容量相當(dāng)。這表明，很多年長(zhǎng)者保留認(rèn)知和情感能力的時(shí)間或許比我們之前認(rèn)為的要長(zhǎng)?！?/p>

此外，研究人員也發(fā)現(xiàn)，老年人大腦中血管和細(xì)胞之間的關(guān)聯(lián)更少，博爾德里尼解釋稱：“這可能與認(rèn)知和情緒的快速恢復(fù)能力受損有關(guān)?！?/p>

這樣的結(jié)論跟以往的科學(xué)說(shuō)法大相徑庭，同樣的研究對(duì)象，站在科學(xué)的角度得出了相悖的結(jié)論，老年人如果跟青少年一樣能夠長(zhǎng)出大量的新細(xì)胞，可是為什么記憶還是不好呢？矛盾顯而易見(jiàn)。

重點(diǎn)：我們是這樣認(rèn)識(shí)神經(jīng)元的

大腦里的神經(jīng)元是神秘莫測(cè)的，關(guān)于神經(jīng)元最難搞的事情之一就是“神經(jīng)編碼”——將大腦神經(jīng)元的動(dòng)作電位以及其他生理過(guò)程轉(zhuǎn)化成知覺(jué)、記憶、意義和意圖的軟件，或者說(shuō)算法。如果研究者破解了神經(jīng)編碼，他們或許可以解決諸如身心關(guān)系問(wèn)題、自由意志之謎等古老的哲學(xué)難題。對(duì)神經(jīng)編碼問(wèn)題的破解，原則上可以讓我們獲得掌控大腦以及心靈的無(wú)限力量。諸如精神控制、讀心術(shù)、仿生增強(qiáng)甚至“靈魂”上傳等科幻技術(shù)都可以成為現(xiàn)實(shí)。但如此強(qiáng)大的力量背后卻是讓人無(wú)法攻克本質(zhì)問(wèn)題的窘迫。直到目前為止，神經(jīng)編碼處在一個(gè)非常初級(jí)的研究階段，科學(xué)上對(duì)大腦神經(jīng)元的具體工作機(jī)制都沒(méi)有一個(gè)統(tǒng)一的說(shuō)法，這也是問(wèn)題所在。

目前，有的人認(rèn)為人體內(nèi)的這些信息不僅通過(guò)細(xì)胞放電頻率來(lái)表示，不同尖峰脈沖之間的時(shí)間間隔也代表著不同的信息。還有研究認(rèn)為，我們的記憶為腦海中的每一個(gè)人物、地點(diǎn)或事物都指定了一個(gè)單獨(dú)的神經(jīng)元，比如祖母就有一個(gè)對(duì)應(yīng)的祖母神經(jīng)元。近年來(lái)有科學(xué)家又提出：解碼個(gè)體大腦的神經(jīng)信號(hào)將總是極為困難的，因?yàn)槊恳粋€(gè)個(gè)體的大腦都是獨(dú)特且在不斷變化的。

我們對(duì)神經(jīng)元的認(rèn)知是不完全的，而我們判定這些神經(jīng)元的結(jié)構(gòu)功能時(shí)，很多時(shí)候是通過(guò)表象來(lái)判斷的。換句話說(shuō)，我們對(duì)神經(jīng)元的認(rèn)知是不夠全面、甚至是少之又少的。從這個(gè)角度，或許可以找到“老年人既能長(zhǎng)出新腦細(xì)胞但仍表現(xiàn)出記憶不好”這個(gè)問(wèn)題的邏輯。

疑點(diǎn)：神經(jīng)元與記憶的關(guān)系

為了弄清記憶跟神經(jīng)元之間的關(guān)系，多倫多給小鼠做了一個(gè)很有名的電擊實(shí)驗(yàn)，最后得出結(jié)論：人記憶的消失是因?yàn)樾碌纳窠?jīng)元的生長(zhǎng)替代了舊神經(jīng)元，有的神經(jīng)元甚至因此而消失，因此存儲(chǔ)在上面的記憶也就永久消失了。如果單從這個(gè)角度講，說(shuō)老年人腦細(xì)胞生長(zhǎng)速度跟青少年一樣快倒是合理的，他們的舊神經(jīng)元被新生的神經(jīng)元給替代了。那么，新的問(wèn)題就出來(lái)了，為什么青年人相對(duì)來(lái)說(shuō)記憶會(huì)比較好呢？難道神經(jīng)元跟記憶之間還有其他的影響機(jī)制嗎？這是個(gè)值得繼續(xù)去探究的問(wèn)題。（編輯/侯幫虎）