◎王海洋

康乾盛世創(chuàng)造了中國政治、經(jīng)濟實力的空前高峰，它不僅統(tǒng)一了中原漢族地區(qū)，也統(tǒng)治了東北亞、中亞廣大的游獵地區(qū)，建立起一個版圖廣大而且穩(wěn)定的大一統(tǒng)帝國。而乾隆在位期間，達到了康乾盛世的頂峰，那這個盛世為何又會走向衰落呢？

在執(zhí)政早年，乾隆處理貪污官員不可謂不嚴(yán)厲，整個清朝因貪污被處死的二品以上高級官員共41人。由于乾隆擁有絕對的權(quán)威，他關(guān)注的反腐案件最終一定會高效破案。但是以天下之大，情況之復(fù)雜，官員之多，手段之高明，再英明、再能干的君主也無法燭照一切，必然會存在燈下的陰影—甘肅貪污案的主審官、乾隆最寵信的和珅，恰恰就是整個清朝最大的貪污犯。

和珅通曉漢、滿、蒙、藏四種語言，博聞強記，精通各項事務(wù)，所以深得乾隆寵信，一人兼任眾多重要的職位。但和珅極為貪財，利用第一寵臣的身份與大學(xué)士、軍機大臣以及兼管眾多事務(wù)的職位公開索賄、賣官，又利用內(nèi)務(wù)府總管大臣的身份截留天下進獻給皇帝的貢品，因此他成為乾隆朝也是整個清朝的第一大貪官，并且形成了以他為首的自上而下、有組織、有系統(tǒng)的貪腐食物鏈，層層貪腐、索賄行賄，敗壞了整個官僚體系。這一切的成本最終還是要落在廣大民眾身上。

更可怕的是，因貪腐官員日益增多，擔(dān)心反貪會清除貪腐的食物鏈，和珅創(chuàng)立了“議罪銀”制度，即貪腐犯案的官員只要上交一定數(shù)量的白銀就可贖罪。這項制度獲得了乾隆的支持，議罪銀直接交給皇帝的私人銀庫—內(nèi)務(wù)府廣儲司，成了皇帝斂財?shù)墓ぞ?。這是變相將貪腐合法化，甚至是鼓勵貪腐。

到了晚年，乾隆的反貪也逐漸改變了性質(zhì)，變成了他斂財?shù)氖侄?，有意縱容官員貪腐，然后等到一定時機再用議罪銀、抄沒家財打擊，起到了不加賦而斂財?shù)哪康?，既保持仁君的形象，又因反貪而獲得民心，這真是一舉兩得的“好事”。但這種手段看似機巧，實際上卻損害了整個帝國的肌體。

乾隆晚年的怠政、縱容腐敗導(dǎo)致的吏治敗壞，預(yù)示著盛世的末日即將來臨，而人口持續(xù)不斷的增長超過了經(jīng)濟增長速度，人均生活水平開始下降，則加速了末日來臨。

清朝人口增長是在一個巨大基數(shù)上開始的持續(xù)一百多年的增長，乾隆中期人口超過了兩億，末期超過了三億。

早在18世紀(jì)初，康熙已經(jīng)感到了人口壓力。從乾隆中期以后，全國糧食總產(chǎn)量的增長開始低于人口增長的速度，甚至糧食單產(chǎn)量隨著氣候變冷，災(zāi)害增加，水利設(shè)施的毀壞而不斷減少。在這個大背景下，傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)經(jīng)濟已經(jīng)無法維持?jǐn)?shù)億民眾的生活水平，如果沒有經(jīng)濟的全面轉(zhuǎn)型，產(chǎn)業(yè)革命，則必然會發(fā)生全社會的經(jīng)濟危機以及伴隨的政治危機。而此時，雄才大略的乾隆已經(jīng)垂垂老矣，再也無心無力顧及這些了。