◎薛東源

天啟四年（1624年），魏忠賢欲將反對他的文官一網(wǎng)打盡。文官們也紛紛向魏忠賢發(fā)起猛攻，大批御史上疏彈劾魏忠賢在內(nèi)宮操練軍隊、為自己建祠堂、濫封蔭官、私設(shè)刑堂等。然而魏忠賢利用職權(quán)一方面攔住了這些奏疏，另一方面以皇帝的名義矯詔切責(zé)這些御史。最終左副都御史楊漣將這些被擋的彈劾匯編成一道奏疏，并加上了魏忠賢戕害宮妃，導(dǎo)致明熹宗骨肉被墮等事，共24條大罪，直接遞到了皇帝面前。

魏忠賢嚇得渾身發(fā)抖，帶著一大幫太監(jiān)、宮女圍著明熹宗號啕大哭，終于以私情打動了皇帝，駁回了楊漣的奏疏。但萬萬沒想到竟引發(fā)了一波更猛烈的狂潮，共有七十余名勛臣、文官紛紛上疏，大有整死魏忠賢的氣勢。

此時，首輔葉向高非常冷靜地指出，如果攻勢太猛，反而容易引起皇帝的抵觸，會被魏忠賢所利用，導(dǎo)致文官們前仆后繼、舍生忘死的攻勢功虧一簣。他建議率禮部尚書一同覲見，請明熹宗將魏忠賢遣出宮閑住，以停止目前這種態(tài)勢。這其實是給雙方臺階下，既避免了皇帝因重罰寵奴而傷心，又能讓魏忠賢退出政治舞臺。

魏忠賢得知后，恨得咬牙切齒，因為他的策略恰恰是置之死地而后生，以老奴將死的可憐姿態(tài)激起皇帝的同情心，以私情壓倒公心。而葉向高這一手直擊他的要害。魏忠賢使出渾身解數(shù)，才勉強讓明熹宗幫他又頂住了這一波攻勢，他也明白過來葉向高的可怕之處，必須以非常之法才能將其扳倒。

已經(jīng)投靠閹黨的兩個文官向魏忠賢獻(xiàn)計：文官的秉性是受不了侮辱，可以先用侮辱打掉文官的骨氣。至于手段，有太監(jiān)建議用廷杖恫嚇文官。

首先撞上槍口的是工部郎中萬燝（zhǔ），他上疏彈劾魏忠賢，立即被廷杖打死。葉向高力救不逮，非常難過。不久，監(jiān)察御史林汝翥也被借故責(zé)以廷杖，但魏忠賢卻故意泄露消息給他，林汝翥害怕了，逃到遵化（今屬河北唐山）巡撫所避難。魏忠賢派了大批廠衛(wèi)特務(wù)去把巡撫所圍起來，大聲鼓噪，聲言林汝翥身為御史，又是首輔的外甥，怎么這么不要臉？他丟的不是自己的臉，而是舅舅葉向高的臉??！

其實林汝翥根本不是葉向高的外甥。正常的讀書人根本想不到這么丑的計謀，但太監(jiān)們用起來得心應(yīng)手。他們四處散布謠言，甚至找了些閑雜人等圍著葉向高家鼓噪。葉向高受不了這樣的侮辱，憤而上章請辭。明熹宗當(dāng)然不會因為這個原因就同意，便溫言撫慰，但這次葉向高是來真的。

事實上，葉向高這么多年來為國家操碎了心，但朝中黨爭不息，他已無力鎮(zhèn)撫，還要面對魏忠賢崛起這個更加艱難的局勢，他早已心力交瘁。這次魏忠賢用“外甥”這樣的丑計侮辱他的文人風(fēng)骨，留下來斗爭的話，一不小心還會受到諸如廷杖之類更大的侮辱，所以他堅定了辭職的意愿。最終葉向高婉拒了明熹宗的挽留，掛冠而去。

魏忠賢利用文人的心理，擊倒了權(quán)力、地位、學(xué)識甚至情商都遠(yuǎn)在自己之上的葉向高，不是靠聰明，而是靠無底線的狡詐。朝堂的頂端發(fā)生這種劣幣驅(qū)逐良幣的現(xiàn)象時，大明也即將滅亡了。