“三更半夜”一詞，是夜已經(jīng)很深了或者時間已經(jīng)很晚了的意思。古人為什么把深夜稱為“三更”和“半夜”？這要從古人的計時習慣說起。

古代一晝夜分十二時辰，其中完全屬于夜晚的有五個時辰，也叫五更。十二時辰按十二地支分劃，分別是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。一個時辰，占現(xiàn)代計時法的兩小時。其中夜晚更次如下：19—21時，戌時一更;21—23時，亥時二更;23—1時，子時三更;1—3時，丑時四更;3—5時，寅時五更?！叭笔且估?2點鐘左右，故指“半夜”。

“三更半夜”能成為人們的一個常用俗語，還應說說宋朝的夜生活。宋朝的夜生活是自由和開放的，人們可以通宵達旦地過自己喜歡的夜生活。“梁園歌舞足風流，美酒如刀解斷愁。憶得少年多樂事，夜深燈火上樊樓。”（劉子翚《憶樊樓》）這些都為“三更半夜”一詞的誕生創(chuàng)造了良好的客觀條件。

據(jù)《宋史·趙昌言傳》記載：“四人者（陳象輿、胡旦、董儼、梁灝）日夕會昌言第。京師為之語曰：‘陳三更，董半夜?！边@里是說，宋太宗時期，陳象輿、胡旦、董儼、梁灝、趙昌言等人志趣相投，形影不離，常常相聚在趙昌言的家里談至深夜，還不忍散去，當時人們就戲稱陳象輿為“陳三更”、董儼為“董半夜”。這就是“三更半夜”一詞的來歷。

可以說，沒有宋代經(jīng)濟的繁榮，沒有宋代夜生活的開放，也就沒有“三更半夜”一詞的今天。