敦煌對中國文化史有著極其重要的作用。敦煌不但是一門包羅萬象的中國佛教藝術百科，而且敦煌石窟亦是一座保存完備的佛教美術館，而敦煌壁畫不但吸收了佛教的原始精華，并且體現了佛教傳入中國漢化后的多姿風貌。敦煌壁畫題材眾多，且對佛像的造型及神態(tài)均非常考究，而若想深入了解敦煌佛像壁畫，就需要對佛像的度量、造型比例以及神態(tài)表情進行深入研究，以便充分了解佛像壁畫的一絲不茍和文化內涵。

敦煌壁畫是中國壁畫的重要組成部分。它規(guī)模巨大，內容豐富，技藝精湛。整個敦煌壁畫的題材相當豐富，莫高窟壁畫經北朝和隋朝的發(fā)展，到唐代有很大的提高，從內容到形式都有新的面貌出現。內容上多以本土化的佛經為主，并有大場面的鞍馬人物的出現。形式上出現了巨幅畫面，常常用一部經濃縮成一幅壁畫。人物形象近于現實生活，在姿態(tài)、神情上已有深入刻畫，并注意到畫面的遠近透視關系，有了較真實的意境。藏傳佛像處于我國古代壁畫中的中心性地位。

敦煌壁畫大致分為七個類型：尊像畫、故事畫、神怪畫、經變畫、圣跡畫、裝飾畫、肖像畫。內容綜合起來大致可分為四類：第一類為佛像畫、第二類為經變畫、第三類為供養(yǎng)人像、第四類為裝飾圖案。

佛像畫，作為宗教藝術來說，它是壁畫的主要部分，其中包括各種佛像——三世佛、七世佛、釋迦、多寶佛、賢劫千佛等；各種菩薩——文殊、普賢、觀音、勢至等；天龍八部——天王、龍王、夜叉、飛天、阿修羅、迦樓羅（金翅鳥王）、緊那羅（樂天）、大蟒神等等。這類作品就是宗教神靈的肖像，常與塑像結合成為石窟的主體，也有獨立存在的說法圖。莫高窟壁畫中的說法圖就有933幅，各種神態(tài)各異的佛像12208身。

經變畫，敦煌壁畫中所謂的經變畫，是釋迦牟尼佛宣講的佛經圖畫，這是敦煌壁畫中最主要的部分，入畫最多。經是佛經，變是“變相”或“變規(guī)”，也就是形象化的意思?！白兿唷保悍鸾坍嬓g語。用繪畫或雕刻所表現的佛經故事。內容分為三種：其一是根據某部經典，把其至尊及侍從在所領區(qū)域內的種種活動，用繪畫表現出來，稱作“經變”；其二是根據釋迦牟尼傳記，繪出佛一生的故事，稱作“佛傳”；其三是根據本生，即釋迦牟尼降生凈飯王家為太子以前的許多世是故事經典，稱作“本生”。

供養(yǎng)人像，供養(yǎng)人是集資建窟的人，上至王公貴族、節(jié)度使，下至百姓，初唐供養(yǎng)人像多被列于石窟四壁下方，繞窟一周，到盛唐時供養(yǎng)人得地位在壁畫中逐漸重要起來，常被畫到甬道兩旁，面向主室的正壁，以獨立作品的形式出現，描繪精致，畫幅尺寸逐漸加大，打破了北朝千人一面的模式。到了晚唐，由于敦煌實際有張議潮家族控制，產生了夸耀供養(yǎng)人富貴生活的作品。

裝飾圖案，石窟內的裝飾圖案從功能上看有建筑裝飾，如藻井、龕楣、柱頭等。有神靈裝飾，如背光、蓮座、云彩等。還有服飾裝飾，如傘蓋、冠、衣裙等，其中最富于變化的事服飾紋樣。

敦煌壁畫人物造型非常的寫實，比例適度、勻稱。盛唐第四十五窟西龕北壁中所繪的菩薩神態(tài)動人，脖頸上兩道紀文，若隱若現，飾項鏈，彩帶參差，飄于兩肩，灰藍色頭發(fā)，飾珠冠，臉型豐滿，兩眼凝視前方，體態(tài)健美，顯出生機勃勃年輕美麗的形象，代表著盛唐壁畫中菩薩特有的神情。

敦煌壁畫中唐代時期的菩薩造型女性化并且豐腴健美，神態(tài)莊嚴沉靜。盛唐第四十五窟南壁觀音經變中的觀音，兩眉彎曲，雙眼平視，鼻直﹑唇紅，唇部周圍有蝌蚪式綠色小胡須，兩耳垂肩似佛陀像。手執(zhí)凈瓶，頭飾蓮花花蔓冠。肌膚雪白如玉色，脖頸上有三道紀文，佩戴著兩道項鏈個珠串，胸前飾以蓮花和瓔珞，肌膚雪白，神情慈祥且端莊。唐代敦煌壁畫中天王力士、護法神身材魁梧有力，他們或盔甲整齊，或上身裸露，蹙眉怒目，握拳持杵，著力表現男性的剛毅、勇猛、威武和力量。這些造像有主有次，有坐有立使人有一種緊湊而親切的感覺。

如果特別注意樂伎舞伎的面部表情，會看到一種似乎沒有情緒的表情，以現在的演員表演現象來看，可能會認為是沒有表演，甚至像是戴了面具一樣。就如同日本的能樂演出，其演員均戴著面具演出，能面是將一個角色的內心逼真的刻畫在“臉”上，而不再需要任何多余的表情，即是“無表情”有是“無限表情”，從而將表演抽象化。事實上能樂最初是給神明看的，神可以看透人的內心，表演時內心必須是專注恭敬的，所以無需太多表情。同樣，敦煌壁畫中的表演，是為了供養(yǎng)佛陀而作，菩薩也好，樂伎也好，都是以恭敬的心在供養(yǎng)神明。樂舞圖像的存在，是佛教的經營者，以供養(yǎng)佛陀而作舞樂之方式，來暗示群眾佛陀的尊貴；而樂伎舞伎另外一重要的目的就是要宣揚極樂世界的美好。所以敦煌壁畫中，伎樂演出時的面部表情，屬于一種中性的面部表情，這是臉部的刻畫與菩薩的描寫相似，看似無表情但卻流露出一種慈眉善目、慈祥安逸、俯視眾生的神韻。