最便宜的小衛(wèi)星?

起初，很多人都認(rèn)為Planet的衛(wèi)星就是個(gè)噱頭，因?yàn)樗〉秒y以拍攝高分辨率的圖片，而且想要同時(shí)控制數(shù)十顆衛(wèi)星存在技術(shù)上的難點(diǎn)。

此外，雖然首席執(zhí)行官M(fèi)arshall和首席戰(zhàn)略官Schingler都有過硬的專業(yè)素養(yǎng)，但是他們的理念卻像海市蜃樓一般虛無縹緲，一點(diǎn)兒也不像初露頭角的商業(yè)巨頭（首席技術(shù)官Boshuizen也在2015年離開了這家公司）。

現(xiàn)年（2017年）38歲的Marshall出生在倫敦以南肯特郡的一個(gè)中產(chǎn)家庭，他自幼就對航天抱有很大興趣。青年時(shí)期，他在酒保和電工兩個(gè)身份里來回切換——“我經(jīng)常頭天晚上喝得爛醉，然后第二天把自己給電了”——賺到錢就拿去做自己的望遠(yuǎn)鏡。

在牛津大學(xué)，他學(xué)習(xí)了量子隱形傳態(tài)和量子疊加等非常規(guī)物理學(xué)知識，正當(dāng)大家都以為他會繼續(xù)學(xué)術(shù)生涯的時(shí)候，他選擇回歸初心，前往美國多個(gè)航天研究中心見習(xí)，最終成為了新一代創(chuàng)新型工程師中的領(lǐng)袖。

Marshall看上去骨瘦如柴，膚色蒼白，甚至有些書呆子氣，但是他的膽識遠(yuǎn)超這些表象。多年以來，他一直都會前往非洲的偏遠(yuǎn)地區(qū)，為那里的學(xué)齡兒童教授科學(xué)知識。在英國時(shí)，他常常圖好玩而闖入禁地，甚至某次女王在溫莎城堡的時(shí)候他也混了進(jìn)去。

Marshall為人直接，說話直來直去，甚至在加入NASA之后，因?yàn)樗男愿穸づ嗽虑蛑懫鲌F(tuán)隊(duì)的一位成員，導(dǎo)致后者煽動(dòng)美國聯(lián)邦政府對Marshall的身份展開調(diào)查。相關(guān)調(diào)查進(jìn)行了數(shù)年，某次在舊金山國際機(jī)場，他還被出入境管理人員扣押，他的電腦設(shè)備也被沒收。“太嚇人了”，他回憶道，“我很擔(dān)心我們?yōu)轫?xiàng)目做出的努力付諸東流”，還好這種情況沒有發(fā)生。

Marshall幼年的一位朋友Kevin Parkin也在埃姆斯工作，他形容Marshall就像有命運(yùn)之光眷顧一樣?！八幸环N能夠吸引VIP的氣場”，Parkin回憶著，有一次Marshall決定從Rainbow Mansion出發(fā)登山，一路穿過20英里的荒野去到海邊，“他甚至連瓶水都沒帶就進(jìn)山了，結(jié)果第二天回來的時(shí)候卻坐著Larry Page和Sergey Brin的車，原來Marshall在海灘趕巧碰到了這兩位創(chuàng)建Google的前輩。”

辦公室里的Dove

另一位主角Schingler今年（2017年）也是38歲，同樣不走尋常路。他去印度參加88顆立方星的發(fā)射，一路都是借宿，甚至還在大棚的冰淇淋機(jī)旁打地鋪將就了一晚。為了能夠交好運(yùn)，他去當(dāng)?shù)氐乃聫R祈禱，還買了88個(gè)金色的小神像。他與妻子在世界各地建立了不同的共享公寓——算是他們質(zhì)疑當(dāng)今社會結(jié)構(gòu)而進(jìn)行的一個(gè)長期實(shí)驗(yàn)。

Schingler和Marshall再加上其他幾位朋友最近達(dá)成了一個(gè)協(xié)議，他們中若是有人發(fā)了橫財(cái)，要進(jìn)行大宗采購，必須經(jīng)過投票表決，大部分錢必須用于更大的善事（greater good）?！昂芏嗳嗽礁挥性焦陋?dú)，”Schingler說，“與其同親朋好友變得疏遠(yuǎn)，我更愿意以變革理論為指導(dǎo)，在親朋和工作項(xiàng)目中變得充實(shí)?！?/p>

或許Planet公司很快就能把這種大局思想付諸實(shí)踐。成立7周年之際，Planet已經(jīng)在研制第14代Dove衛(wèi)星，其內(nèi)部廠房每周會淘汰20顆劣質(zhì)星。

Dove立方星的外殼呈黑色，采用鋁合金制成，質(zhì)量很輕，外部是10cm×10cm×30cm的立方體結(jié)構(gòu)，內(nèi)含2013個(gè)部件。中間是一個(gè)用鍍金隔熱條帶包裹的圓柱形望遠(yuǎn)鏡，圍繞它的是六個(gè)鋰離子電池，每個(gè)電池配有一個(gè)加熱器，還置有多個(gè)電路板。Planet公司并未透露Dove衛(wèi)星的造價(jià)，但是某消息人士表示，其成本遠(yuǎn)在六位數(shù)以內(nèi)（well into the six fi gures），意即遠(yuǎn)在百萬美元以下。

為了降低風(fēng)險(xiǎn)，衛(wèi)星制造商大都不會輕易更改設(shè)計(jì)方案。然而對于Dove衛(wèi)星來說，它可以持續(xù)升級，因?yàn)镻lanet公司的測試和制造流程為工程師們留出了空間，保證衛(wèi)星的處理器和圖像傳感器可以在短時(shí)間內(nèi)得到驗(yàn)證。

在過去幾年里，該公司已經(jīng)將233顆衛(wèi)星通過美國、印度、日本和俄羅斯的火箭發(fā)射入軌。當(dāng)然，也有兩次發(fā)射失敗的情況出現(xiàn)，使得Dove衛(wèi)星的碎片灑落海中。這確實(shí)是不小的損失，但是Planet公司已經(jīng)在其商業(yè)模式中考慮了這樣的失敗情況。如果火箭爆炸，他們就會把員工都召回工廠，并開始協(xié)商下一次發(fā)射的事宜。事實(shí)上，Dove衛(wèi)星的壽命僅為3年，結(jié)束使命之后它們會墜向地球，并在大氣層內(nèi)焚毀。

2017年2月，印度采用一箭多星的方式幫助Planet發(fā)射了88顆Dove衛(wèi)星。對于此類發(fā)射，當(dāng)火箭一級到達(dá)預(yù)定位置后，會前傾并慢慢旋轉(zhuǎn)，以每秒一米的速度運(yùn)行，每隔幾度放出一顆到兩顆衛(wèi)星，五分鐘內(nèi)就能放出數(shù)十顆衛(wèi)星。當(dāng)Dove衛(wèi)星被釋放后，它的太陽能帆板就會展開，衛(wèi)星一端的底蓋也會打開，天線從這個(gè)開口處往外伸出。衛(wèi)星下生產(chǎn)線的時(shí)候是黑色的，但是Planet喜歡噴點(diǎn)白漆，顯得有藝術(shù)氣息一些——在印度方面拍攝的影像資料中，Dove衛(wèi)星看起來像是一串撒向（大部分為黑色的）太空背景墻上的白色珍珠。

為了讓衛(wèi)星能夠到達(dá)優(yōu)化的位置，Planet使用了一種叫做“差分拖拽”（differential drag）的技術(shù)，讓太陽能帆板扮演船帆的角色，借助微量的大氣減緩某個(gè)Dove衛(wèi)星的速度，以協(xié)調(diào)其與其它Dove衛(wèi)星的位置關(guān)系。太陽能帆板向前翻時(shí)，衛(wèi)星運(yùn)行遇到的阻力是帆板保持水平狀態(tài)時(shí)的七倍。早前，差分拖拽還一直是個(gè)待實(shí)踐的理論，而Planet已經(jīng)證明了該技術(shù)能在一批衛(wèi)星上實(shí)現(xiàn)。

當(dāng)Dove衛(wèi)星進(jìn)入SSO（太陽同步軌道）之后，太陽帆板會根據(jù)算法進(jìn)行調(diào)整，使衛(wèi)星到達(dá)預(yù)定位置，并且保持一定的間距。全部88顆衛(wèi)星調(diào)整完畢，前后共花了幾個(gè)月時(shí)間，截至本文發(fā)稿（2017年6月29日），這批衛(wèi)星已全部進(jìn)入最佳狀態(tài)。

一旦衛(wèi)星部署完畢，Planet公司的姿態(tài)與確定控制系統(tǒng)（Attitude and Determination Control System）就會接管。Dove衛(wèi)星上的陀螺儀和傳感器會尋找磁場、地平線、太陽和其他恒星的位置。磁力矩器和反作用輪隨后調(diào)整衛(wèi)星，直到衛(wèi)星到達(dá)理想方位。

Planet的航天器首席架構(gòu)師Ben Howard說：“制造這樣的系統(tǒng)并不難。難的是把成本降到和我們現(xiàn)在一樣低，而且還能為特定的應(yīng)用做精細(xì)的調(diào)整?！?/p>

一顆Dove衛(wèi)星每天負(fù)責(zé)收集10000張圖像，共覆蓋200萬平方公里，相當(dāng)于墨西哥（或西藏與青海）的國土面積。這些多達(dá)40G的圖片，通過衛(wèi)星與Planet公司的12個(gè)地面站之間每天10次、每次8分鐘的定制無線電通道傳輸至地面，Planet公司的這12個(gè)地面站分布在南極、智利、夏

威夷和冰島等地。一旦圖像到達(dá)地球，Planet的軟件會開始編譯，并刪除被云和陰影遮擋的照片。隨后，客戶就可以（從客戶端）登錄應(yīng)用程序并瀏覽其心儀的照片。Planet Labs的大客戶包括墨西哥政府、德國航天局，還有諸如孟山都、威爾伯-愛麗絲（Wilbur-Ellis）和拜耳作物科學(xué)（Bayer Crop Science）等農(nóng)業(yè)公司。他們每年投入數(shù)百萬甚至數(shù)千萬美元，以獲得最新、最高質(zhì)量圖像的訪問權(quán)，而同樣的內(nèi)容對于非盈利組織、學(xué)生和新聞機(jī)構(gòu)則是免費(fèi)的。

對于普通大眾來說，他們可以免費(fèi)訪問較舊的低質(zhì)量圖片。Planet拒絕透露其收入，但仍然受到投資者的關(guān)注。截至目前，該公司融得的風(fēng)險(xiǎn)投資已逾1.8億美元，而Planet公司的估值據(jù)稱已超過10億美元。

Planet 公司的這88顆新衛(wèi)星現(xiàn)在能提供獨(dú)一無二的地球每日圖像（至少目前如此），但這家公司的目標(biāo)不止于此。Schingler表示：“企業(yè)、政府、科學(xué)家和整個(gè)社會從未像這樣為地球號過脈，隨著河流的變化、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力的變化，以及城鎮(zhèn)和森林的變化，世界也在發(fā)生變化。這些數(shù)據(jù)將被用戶們激活，讓人們的日常決策（所考慮的因素中）增加一個(gè)全新的、有益的維度?！?/p>