老北京名氣最大的商業(yè)街，非王府井莫屬，外地人剛聽(tīng)到這個(gè)名字時(shí)往往會(huì)有些奇怪：哪家王府的井這么有名？

王府井大街本名“十王府街”，亦稱(chēng)“王府街”，因明代這條街上有10座王府、3座公主府，清依明制，亦在此街上建王府。據(jù)朱啟鈐先生回憶，以豫王多鐸府最大，今協(xié)和醫(yī)院不過(guò)是其中一部分，連帥府園箭廠當(dāng)年也在其中，是王府衛(wèi)隊(duì)的操練場(chǎng)。多鐸戰(zhàn)功卓著，是世襲罔替的鐵帽子王，地位特別尊貴，故清代多稱(chēng)此街為“王府街”。

1905年（清光緒三十一年），重新厘定地名，因街的南端有一口甜水井，故與王府合稱(chēng)，改名為“王府井”。

據(jù)光緒十一年《京師坊巷志稿》記載，當(dāng)時(shí)北京內(nèi)外城共有1258口井，絕大多數(shù)是苦水井，做飯不香，洗衣服不干凈，洗頭發(fā)黏手。而甜水井是稀缺資源，因此名聲特別響亮。王府與井并稱(chēng)，這就標(biāo)明了街道首尾的標(biāo)志性建筑。根據(jù)清代地圖，此井為該街唯一的一口井。

王府井的繁華，得益于老東安市場(chǎng)，那里原本是明代的一座王府，清初封給吳三桂，改稱(chēng)“平西王府”，“三藩之亂”后，王府改成神機(jī)營(yíng)的操場(chǎng)。清初內(nèi)城為八旗駐扎，不允許漢人居住，一直少有買(mǎi)賣(mài)，但末期東交民巷使館區(qū)已成國(guó)中之國(guó)，清政府的禁令事實(shí)上已經(jīng)失效。1903年，經(jīng)善耆、那桐奏請(qǐng)，慈禧批準(zhǔn)，廢棄已久的神機(jī)營(yíng)操場(chǎng)被迫開(kāi)放給游商，一舉打破了老城區(qū)原有的寧?kù)o。由于顧客密集，距離適宜，各國(guó)商號(hào)也來(lái)此街經(jīng)營(yíng)，王府井商業(yè)街迅速走向繁榮。

新中國(guó)成立前，老東安曾有兩次大失火。

一是1912年，袁世凱當(dāng)上大總統(tǒng)，各方催促他南下就職，他指示手下士兵搶劫商戶，四處縱火，表示發(fā)生了“兵變”，他不得不留在北京彈壓。這一把火幾乎將老東安徹底摧毀，為平息商家的憤怒，老東安重建時(shí)，向南擴(kuò)充了不少面積。

二是1920年，錦益興玩具店老板文煥章因欠債甚多，自行縱火，制造事端，將東安電影院、中華舞臺(tái)等全部焚毀。東來(lái)順、稻香春、吉祥戲院等大戶聯(lián)合出資，請(qǐng)來(lái)消防隊(duì)，才控制了火勢(shì)。此次大火雖小于幾年前，但損失也非常慘重。

有趣的是，王府井大街還有一個(gè)英文名，叫“莫理循大街”。莫理循是澳大利亞人，著名記者，1894年來(lái)到中國(guó)，后被《泰晤士報(bào)》聘用，1897年起他長(zhǎng)住北京，經(jīng)歷了義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)等，1912年被袁世凱聘為總統(tǒng)政治顧問(wèn)，曾力薦中國(guó)參加“一戰(zhàn)”，被段祺瑞采納，取得了較好的結(jié)果，1920年去世。莫理循在王府井大街上住了很多年，由于他在西方知名度很高，當(dāng)時(shí)外國(guó)人記不住“王府井”這么復(fù)雜的名字，故在地圖上標(biāo)為“莫理循大街”。

街是無(wú)數(shù)故事的組合，而王府與井組合起來(lái)，便成就了老北京的一段傳奇。