李曉巧

自乾隆二十二年（1757）開始“一口通商”后，廣州十三行壟斷對外貿易是第一次鴉片戰(zhàn)爭之前舊外貿制度的重要標志，而根據行商們的經濟實力和威望選拔出的“十三行”領袖，稱之為“商總”。第一位“商總”叫潘振承，因為經商重誠信而成為18世紀富可敵國的“世界首富”。

潘振承（1714—1788），出生于福建省泉州府同安縣，早年家貧，學習做生意。后來，潘振承在廣州為一位陳姓行商“打工”，因為誠實穩(wěn)重，深受信任，被委以全權。乾隆七年（1742），28歲的潘振承創(chuàng)辦同文行號，向政府申請成為一家專做外貿生意的行商。乾隆二十五年（1760），潘振承被選為廣州十三行的“商總”。

通過自學，潘振承通曉西班牙語、葡萄牙語和英語等多種外語，能用閩南口音的外國話同外國人交流，交涉經商能力超強，尤其注重商業(yè)誠信。一個最經典的例子是他慨然接受了英國商人退回的1402箱出口茶葉。

乾隆四十八年（1783）夏季，英國商人從廣州行商手中購買了1402箱茶葉，因運輸匆忙以及技術原因，在包裝和運輸過程中，沒有很好地進行防潮處理，經過幾個月的海上航行，到達英國港口開倉時，發(fā)現茶葉已發(fā)霉變質。茶葉是當時英國人生活中的奢侈品，一船茶葉價值巨大，英國商人沮喪至極，懷著試試看的心態(tài)，將茶葉運回了廣州。

廣州行商接到英國人要退茶的消息后，議論紛紛，這可不是一筆小錢啊，再說貨物已經離岸了，是英國人自己運輸的，運輸過程中的風險應由英國人自己承擔。但是，“商總”潘振承卻有自己獨到的看法：其一，英國人遠道來進行貿易，也不容易，這并不是他們惡意退貨，這批茶葉損失，他們承受不起，很有可能會破產；再者，如果這些英國茶商破產了的話，中國茶商將少了熟悉可靠的貿易伙伴，勢必影響以后的茶葉生意，培養(yǎng)一個好的貿易伙伴可不是個容易的事，適當地幫助貿易伙伴也就是幫助自己；第三，事已至此，如果不退賠英國商人的話，他們也不會善罷甘休，一定會弄得雞飛狗跳，到處敗壞中國茶商的聲譽，甚至引來官府的干涉，到頭來，吃虧的還是自己。這一說，行商們都信服了。于是，在潘振承的力主之下，中國茶商形成了決議，如果確是茶葉問題的話，除了退茶，別無二話。

潘振承一面與粵海關監(jiān)督溝通免除了這批返港茶葉的進口稅，一面派人上船檢查茶葉情況，并通知英國船長，以后再有廢茶的話，在船只進入內河之前將它們直接扔下水，英國商人提供壞茶斤兩，中國茶商照價賠付。這讓久經商場的英國商人大為驚訝，沒想到中國商人做生意這么講信譽、如此大手筆。這個消息不脛而走，外商圈里都對當時的廣州十三行豎起了大拇指。

這次退賠廢茶事件，給當時的對外貿易開了個好頭，自那時起，如發(fā)現外銷茶葉中有損壞、劣質、摻假的茶葉，甚至裝箱技術不合格，行商都無條件賠償。雖然華商們失去了一筆數目不小的商款，但是卻為當時的中國茶葉出口、為中國商人贏得了國際聲譽。在當時的歐洲，只要貼有潘家“同文行”字樣的茶葉，就是品質的象征，可以賣出高價。

金杯銀杯不如顧客口碑，當時外商們對潘振承評價極高：“夷人到粵必見潘啟官”“他是公行中有大才干的人物，是行商中的巨頭”“在整個貿易過程中，潘啟官從未有過摻雜欺騙行為，他的作為是誠實的。”——當時的外商稱潘振承為“潘啟官”。

由于潘振承誠信經商、經營有方、敢為人先，積累了雄厚資本，成為清代洋行界第一位具有財力和手腕的領袖人物，他的商業(yè)實力在18世紀80年代達到了巔峰，被法國雜志評為18世紀“世界首富”。