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吳魯的“考運”十分順暢：清同治十二年（1873年），得福建學政孫毓汶賞識，登拔萃科，入國子監(jiān)。翌年，以拔萃科朝考一等，授刑部七品京官，任滿升刑部主事，充秋審處總辦。光緒十二年（1886年），考軍機章京；十四年（1888年），順天鄉(xiāng)試中舉；十六年（1890年）庚寅恩科（為慶賀光緒帝“親政”而特開）進士及第，同榜進士共336人，吳魯為狀元。據翁同龢所記，七位讀卷大臣“復加評次”，一致推舉吳魯為第一。

當狀元遇上戰(zhàn)爭

中狀元不過四年，就遇上了甲午（1894年）中日戰(zhàn)爭，吳魯上呈《請迅調戰(zhàn)將以臨前敵書》，指出：“請旨迅調戰(zhàn)將，以分賊勢?！?/p>

光緒二十六年（1900年），八國聯軍攻陷天津，吳魯上《請飭沿海水師互相聯絡以振全局疏》，指出：“宜以北洋為提綱，以南洋為關鍵；以陸軍扼守其要區(qū)，以水師會哨其?？??！彼虍斁诌M言，要以史為鑒：“甲申之役（指1884年中法馬江海戰(zhàn)），法人擾我馬江（今福州馬尾），當時茍能以聯絡聲勢，互相策應，敵船何敢深入？即徑入焉，我軍內外夾攻，使之腹背受敵，夷船雖猛，其能飛渡乎？”主戰(zhàn)派官員因此薦其為“總軍務”。

吳魯頗具軍事謀略，他的《紙談》所論兵法并非“紙上談兵”，全是行軍駐扎、用兵布陣之法。吳魯建議對義和團“勒以部伍，與官兵長短相間，協(xié)同作戰(zhàn)”。他還倡議辦理民團，以民間武裝力量與國家兵力共拒外敵。

八國聯軍攻陷天津時，吳魯作《代軍務處大臣復馬玉昆書》指出：“如今之計，宜合各軍，聯絡一氣，申明紀律，分路誓師，同時進取……克服津郡，保衛(wèi)畿疆，此上策也?！毕茨苄?，終至北京也陷落。他取道襄、漢，奔赴皇帝行在。

困居北京孤城時，吳魯在南柳巷晉江會館，“憤時感事”作《百哀詩》，收詩156首，歷述八國聯軍攻占天津、北京，“禍亂之原因，流離之狀況，宮廷之憂辱，人民之慘傷”。人們評其詩“堪稱庚子信史”。

在吉林改革學制

吳魯從政早年，以振興文教為己任。督學安徽時，他捐俸五千金，倡導規(guī)復太平府翠螺書院，并為之作記。卸任時，安徽人立碑頌其德政。

光緒二十七年（1901年），吳魯出任云南鄉(xiāng)試主考官，翌年8月，轉任云南學政，獲得留任。吳魯提出：“……以中學為普通，西學為專門，應兼者兼之，應分者分之?！彼吹揭颉俺踝冃抡拢娘L不竟”，所以為學校添設新課，自己還“捐廉獎賞”，當小學缺乏教材時，他親自編寫《蒙學初編》（2卷）。吳魯離滇之日，“諸生送行者絡繹于道”。士紳們?yōu)樗麡洹暗陆瘫庇诹謩t徐“去思碑”之右。

吳魯做過三任學政，三任主考，有“六掌文衡”之譽。光緒三十一年（1905年），朝儀停止科舉，令各省學政專司考校學堂事務。

吳魯故居，位于晉江池店錢頭村，是吳魯中狀元后所建

吳魯在云南學政任上，于1905年上《請裁學政疏》，主張“朝廷振興庶務，以興學育才為第一要義”。同時提出四條綱領性建議：“一是廣籌經費，遍立學堂；二是嚴督各府、廳、州、縣，實力奉行；三在遴委道、府精于學務者，認真考察；四在鼓勵本籍紳士協(xié)力相助。凡此四端，皆宜統(tǒng)歸督撫經理，方能確著成效?！弊嗾鄄痪玫玫脚鷾?。

翌年4月，朝令“裁撤學政，設提學使司，往轄地方學務”。吳魯返回北京，不久升為代理吉林提學使，一改以往“泄沓之風”，而使學務“稍易著手”。

當時吉林初設提學，諸事草創(chuàng)，吳魯一到任即捐俸五千金，措辦提督學政公署，繼又捐資一千六百金改建文廟，并偕各省提學使赴日本考察政、兵、工、商各學務及憲政，以為振興學堂之準備。

他在《小學教育管理序》中指出“日本興學，由小學而中學而大學，循序漸臻”，對此做法極表贊同，主張興學要因材施教，按部就班。

在吉林提學使任內，他倡辦《吉林教育官報》，大力提倡教學研究與學術討論，以促進教育改革。同時他身體力行，為中學堂編寫講義，兼訓兵學，躬歷各校，登壇演講，走遍東北各地。他尤其重視小學教育，認為應“耐煩耐苦”勸辦小學，并以三品大員身份日蒞一校，為學生諄諄講解。在職僅一年半，吉林全省“自小學、師范、方言、實業(yè)、政法、模范諸學堂，以及中學、女學依次而立”。

在“廢科舉、興學堂”風氣中，吳魯積極倡導新學，是中國近代學制改革的先驅。

弘一法師贊吳魯書法

光緒三十四年（1908年）至宣統(tǒng)二年（1910年），吳魯受召入都任職。他的晚年，繼續(xù)以振興文教為己任，捐資辦學。致仕返鄉(xiāng)后，他初寓廈門名士林菽莊宅，不久回晉江錢頭，1912年10月病逝。

吳魯墓在晉江磁灶鎮(zhèn)張林村馬鞍山。御史江春霖為吳魯撰寫墓志銘，評價他“科名至大魁，仕宦至文衡，皆人生至榮”。原配盧夫人，繼室王夫人。有子五人：鐘鑒、鐘銘、鐘庸、鐘善、鐘勛，女二，男孫十。其子吳鐘善編輯遺稿為《正氣研齋文集》。

吳魯書法以行楷見長，江春霖稱其“書法精絕，名噪都下”，許多士子競相效仿，人謂之“吳體”。弘一法師曾在為吳魯法書作跋時寫道：“吳肅堂書法嚴肅端莊，能副其名，可寶也?！?/p>