中國(guó)古建筑屋頂脊飾文化源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，脊飾的發(fā)展演變與封建禮制、傳統(tǒng)藝術(shù)、民族文化、結(jié)構(gòu)特征等因素密切相關(guān)。中國(guó)古建筑脊飾本質(zhì)特征就是不能割裂的傳統(tǒng)，它自古以來(lái)就自然含蓄地踞于大屋頂上，以傳統(tǒng)的線條與形象去修飾著這個(gè)龐大的幾何體，成為不可分割的一部分。

單體建筑的邊際線構(gòu)成了建筑的輪廓剪影，也成了裝飾分布的著力點(diǎn)，在這方面建筑的“下分”和“上分”也表現(xiàn)得很明顯。如果說(shuō)“下分”主要通過(guò)石欄桿形成豐美的剪影，那么“上分”則通過(guò)各式屋頂?shù)耐饫蜗?，通過(guò)屋脊、吻獸、寶頂、屋檐、墻檐、墻頭等的美化來(lái)處理表現(xiàn)。

由于屋頂處于建筑的冠載部分，體量和尺寸又很大，因此屋頂所構(gòu)成的天際線剪影具有突出的作用，對(duì)部分剪影的處理也特別用心。鴟吻、垂獸、戧獸、仙人走獸的形象，都是從美化屋頂?shù)慕嵌冉?jīng)過(guò)悉心推敲的，處理得恰到好處。

官式做法的仙人走獸，仙人打頭，以此排列著龍、獅子、天馬、海馬、押魚、斗牛等走獸，這些走獸的形態(tài)原本差別極大，而在隊(duì)列中，卻都統(tǒng)一的采取蹲坐的姿勢(shì)，形成大同小異的造型，只有仙人騎雞的姿勢(shì)與走獸有區(qū)別，恰當(dāng)?shù)刈鳛殛?duì)列端頭的收束。這樣一組天際線剪影裝飾，多樣中有統(tǒng)一，同一種有變化，確實(shí)煞費(fèi)苦心。

屋頂?shù)拿缹W(xué)特征，由于歷史文化的不同故而必然帶上本時(shí)代的烙印，漢代的古樸樸實(shí)，唐代的端莊雄渾，宋代的輕盈秀麗，明清的嚴(yán)謹(jǐn)富貴，中國(guó)建筑在各個(gè)歷史時(shí)期的藝術(shù)特征在這小小的脊飾上也表現(xiàn)得淋漓盡致。在地域上脊飾的藝術(shù)風(fēng)格和題材也存在著明顯的差別：南方的輕盈靈巧，北方的沉穩(wěn)嚴(yán)謹(jǐn)。雖然南北風(fēng)格迥異，但卻一脈相承，可謂是萬(wàn)變不離其宗，其基本形式和表現(xiàn)手法在廣袤的土地上延綿數(shù)千年之久而從未遭到廢棄，這不能不說(shuō)是一種奇跡。

結(jié)構(gòu)功能特征

防水

首先從鴟尾說(shuō)起，在木構(gòu)建筑的正脊端處有一根雷公柱，脊下的若干承重構(gòu)件都交匯在這根柱上，其頂端突出于屋面，是雨水最易浸入的薄弱環(huán)節(jié)。為防止雨水的浸入，最初只是疊蓋幾片瓦片，后又改用特制的筒瓦倒置在雷公柱端，最后才逐漸發(fā)展成為有寓意、有審美作用的鴟尾。另外，檐角上的脊獸，它們和脊瓦燒結(jié)在一起，同樣具有防水功能。

防雷防火

中國(guó)古代建筑在防火觀念上歷來(lái)都是相當(dāng)重視的，“鴟尾”設(shè)置在殿堂上的初衷也是出于古人的防火觀念。事實(shí)上，鴟尾的特殊結(jié)構(gòu)也恰好在一定條件下起到了防止雷擊起火的作用。如果是大雷雨，“鴟吻”避雷失敗，也多半是自身先毀，而一般不再引起別處的火災(zāi)。