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元旦過后，就迎來了中國人最重視的傳統(tǒng)節(jié)日——春節(jié)。過春節(jié)又叫“過年”。那么，什么是“年”？古人心目中的“年”跟我們今天所理解的“年”是一回事嗎？

“年”在甲骨文中寫作。這個字形由上下兩部分組成。上半部的是“禾”的古文寫法。它頂端向下彎折的一筆，像極了成熟的谷穗沉甸甸下垂的樣子。其下是葉子，再往下則是根部。從這個字形不難推斷出，“禾”最初指的是一種農(nóng)作物。具體來說，它專指谷子，也就是粟。例如：《詩經(jīng)·豳風·七月》“禾麻菽麥”，其中的“禾”指的就是谷子，跟另外三種農(nóng)作物并稱，“菽”指的是豆類。后來，“禾”也可以指其他農(nóng)作物，比如水稻，或者泛指各種糧食作物。婦孺皆知的古詩名句“鋤禾日當午”中的“禾”，指的就不是某一種特定的農(nóng)作物，而是糧食作物的統(tǒng)稱。甲骨文“年”的下半部分是一個彎腰弓背、面朝一側(cè)站立的人的形象。上下兩個部分合在一起，表示一個人扛著成熟的莊稼，非常形象地描繪出糧食豐收了，農(nóng)民滿載而歸的情景。由此可知，“年”最初表示“豐收、收獲”的意思。許慎在《說文解字》中所說的“年，谷熟也”，表達的正是這個意思。

古代文獻中常見“有年”“大有年”一類的說法，意指五谷豐登。例如：《穀梁傳》桓公三年“五谷皆熟為有年也”，《穀梁傳》宣公十六年“五谷大熟為大有年”。

“年”表示“豐收”的意思現(xiàn)在已經(jīng)不太容易見到了。但是，如果我們稍加留意，仍能發(fā)現(xiàn)一點兒蛛絲馬跡。比方說，北京天壇有一座著名的建筑“祈年殿”，是古代帝王舉行祭祀活動、祈求豐收的場所。其中的“年”用的正是它最初的意思。

“年”由表示“豐收、收獲”的意思發(fā)展出“收成”之義，現(xiàn)在仍然保留在一些詞語當中。例如：“年成”“年景”中的“年”就是指莊稼一年的收成。

那么，表示“豐收”的“年”是怎么跟表示時間的“年”發(fā)生聯(lián)系的呢？這是因為在我國古代北方黃河流域，農(nóng)作物一年一熟，所以，“年”就被用來表示十二個月之和這樣一個時間周期。

據(jù)考證，“年”被當作計時單位使用是從周代開始的。中國最早的辭書《爾雅》中記載：“夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載?！币馑际钦f，同樣指春夏秋冬一個時間周期，夏代稱為“歲”，商代稱為“祀”，周代稱為“年”，堯舜時代稱為“載”?？梢姡谶@個意思上，歲、祀、年、載曾經(jīng)是同義詞。不過，其中只有“年”作為計時單位一直沿用到今天；“載”和“歲”的此類意思僅存在于少數(shù)詞語中，或者在書面語中使用，例如：千載難逢、三年五載、歲歲年年、歲首、歲末等；“祀”的此類意思則不再使用了。

在表示時間概念的基礎(chǔ)上，“年”又進一步發(fā)展為表示人的歲數(shù)之意，例如：年齡、忘年交、延年益壽、年方二八等；它也可以表示人生命的階段，例如：童年、少年、壯年、中年、老年、晚年等。過去，給上了年紀的長者祝壽或?qū)懶艜r，常常會用“年高德劭”一詞，意思是“年齡高，德行好”。

回過頭來看，“年”作為節(jié)日名稱使用，同樣跟它最初表示豐收、收獲的意思有關(guān)。遠古時代，農(nóng)業(yè)是社會生活的主要方面，各種活動都圍繞著農(nóng)業(yè)進行。當一年的收獲季節(jié)結(jié)束以后，人們通常要舉行祭祀活動，一方面酬謝神靈和祖先的庇佑，另一方面祈禱來年的豐收，久而久之就形成了一個固定的節(jié)日。

百節(jié)“年”為首。如今，“年”這樣一個農(nóng)耕時代秋收冬藏、祈福迎新的活動，已經(jīng)演變成為全世界華夏兒女舉家歡慶、辭舊迎新的重要日子。從臘月二十三過小年開始，一直延續(xù)到整個正月結(jié)束，幾乎每一天都在過年的喜慶氛圍中度過。處處張燈結(jié)彩，人人喜笑顏開。數(shù)千年來形成的年節(jié)習俗影響著中國人生活的方方面面。每逢這個時候，人們見面打招呼，無論相識與否，總要展著笑臉互道一聲“過年好！”這簡簡單單的一句問候，滿溢著喜悅，飽含著祝福，寄托著對新一年美好生活的憧憬。