文 汪洋

神奇的流星雨

文 汪洋

美麗的流星雨在人們眼中充滿了神奇的色彩，其實這多姿多彩的流星雨只是浩瀚宇宙中一個普通的天文現(xiàn)象而已。每年在全球各地會發(fā)生40多次可觀測到的流星雨。但亮度較高、規(guī)模較大的流星雨只有幾次，如夏季的英仙座流星雨、冬季的獅子座流星雨就是其中較為有名的。

那么，這美麗的流星雨是怎樣產生的呢？原來，除了八大行星和它們的衛(wèi)星之外，還有彗星、小行星以及一些更小的天體存在于太陽系中。體積較小的天體和八大行星一樣，圍繞著太陽公轉。經過地球附近時，它們闖入地球大氣層的速度可能達到每秒鐘幾十千米。由于與地球大氣發(fā)生劇烈摩擦，天體上面物質的巨大動能轉化為熱能，引起物質電離發(fā)出耀眼的光芒。我們經常看到的流星就這樣形成了。

成群的流星就形成了流星雨。流星雨看起來像是流星從夜空中的一點迸發(fā)并墜落下來。這一點或這一小塊天區(qū)叫作流星雨的輻射點。通常以流星雨輻射點所在天區(qū)的星座給流星雨命名，以區(qū)別來自不同方向的流星雨。例如每年11月17日前后出現(xiàn)的流星雨輻射點在獅子座中，就被命名為獅子座流星雨。獵戶座流星雨、寶瓶座流星雨、英仙座流星雨也是這樣命名的。單個出現(xiàn)的流星，在方向和時間上都很隨機，也無任何輻射點可言，這種流星被稱為偶發(fā)流星。與偶發(fā)流星有著本質不同的流星雨的重要特征之一，是所有流星的反向延長線都相交于輻射點。

由低溫物質結成的空間“冰雪球”形成了彗星的主要部分。在接近太陽的時候，由于太陽輻射的作用，“冰雪球”部分地升華或瓦解、碎裂，于是成群結隊的小塊物質形成了，但仍然在原來彗星所在的橢圓軌道上運行。當它的橢圓軌道和地球繞日公轉的軌道相交，而且地球也運行到交點位置上的時候，成群的小塊物質便進入地球大氣層，流星雨就這樣形成了。形成流星雨的小塊物質在進入地球大氣層時都是沿著平行的方向進入的。流星雨之所以看起來是從一個輻射點上迸發(fā)出來的，其實是一種視覺錯覺。舉個簡單的例子可以解釋：當汽車在平坦的田野上行駛的時候，遠方的景物看起來都像是從一點上分散開來的。

不同的流星雨，其規(guī)模也不相同。有的流星雨在一小時中只出現(xiàn)幾顆流星，但由于它們都是從同一個輻射點“流出”的，因此也屬于流星雨的范疇；有的流星雨在短短的時間里，在同一輻射點中能迸發(fā)出成千上萬顆流星，形成節(jié)日中人們燃放禮花那樣壯觀的景象。當每小時出現(xiàn)的流星數超過1000顆時，我們稱之為“流星暴”。

責編/清風