謝懿

已知行星的數(shù)量正在隨著時間不斷增加，然而還要多久我們才能找到生活在它們之上的生命？

2015年，一個天文學(xué)家團隊利用已有250年歷史的提丟斯—波得定則，預(yù)言了宜居行星的數(shù)目。結(jié)果顯示，有數(shù)十億顆恒星在其宜居帶內(nèi)擁有1顆至3顆行星。盡管這個定則可以通過簡單的計算預(yù)測恒星周圍的行星的軌道，但它并非特別準(zhǔn)確，即便在太陽系中也是如此。

然而，很多科學(xué)家相信，宇宙中存在大量與地球類似的行星，其中有許多就位于銀河系中。

超級地球的藝術(shù)概念圖。這類行星有別于太陽系中的任何行星，質(zhì)量可達(dá)地球的十倍左右。

天文學(xué)家稱這些行星為類地行星。在目前已知的1211個行星系統(tǒng)中，有482個擁有1顆以上的行星，已知的行星總數(shù)為1918顆。得益于不同的空間任務(wù)，這些數(shù)字正在隨著時間不斷增加。在迄今觀測到的行星中，有一些大小和地球相仿，有一些的軌道和地球相似，還有一些圍繞的是類太陽恒星。不過，還沒有一個能同時滿足所有這三個標(biāo)準(zhǔn)。有著數(shù)以千計的行星卻沒有發(fā)現(xiàn)一個地球的孿生兄弟，著實令人驚訝。這是否意味著類地行星是極為罕見的？探測任務(wù)能否幫助我們很快找到另一個地球？

早在好幾年前，天文學(xué)家就開始思考，距離我們最近的地球?qū)\生兄弟會有多遠(yuǎn)。

為了找到答案，他們梳理了開普勒空間望遠(yuǎn)鏡收集的數(shù)據(jù)。自2009年開始，開普勒空間望遠(yuǎn)鏡共監(jiān)測了145000顆恒星，直到2013年它的姿態(tài)控制系統(tǒng)出現(xiàn)故障為止。天文學(xué)家分析了其中42000顆恒星的數(shù)據(jù)，來尋找因行星遮擋其宿主恒星而造成的恒星亮度變暗。這一現(xiàn)象被稱為凌星。

使用這種技術(shù)，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了603顆行星，其中有10顆的大小和地球相仿。這些行星中沒有一個是地球的孿生兄弟，但對它們進(jìn)行統(tǒng)計分析發(fā)現(xiàn)，大約1/5的類太陽恒星可能擁有類地行星。

這相當(dāng)于，當(dāng)你抬頭看夜空中的數(shù)千顆恒星時，距離我們最近的在其宜居帶內(nèi)存在地球大小的行星的類太陽恒星大概就在12光年之外，用肉眼就能看見。

為了量化一顆行星與地球的類似程度，天文學(xué)家制訂出了地球相似指數(shù)（ESI）。它著眼于行星的半徑、密度、逃逸速度和表面溫度，并把它與地球進(jìn)行比較。每顆行星都可以就此被打分，分?jǐn)?shù)在0～1之間，1表示這顆行星與地球完全一樣。

根據(jù)這個指數(shù)，與地球最相似的行星是KOI-1686.01。“KOI”表示是開普勒空間望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)的潛在目標(biāo)，是在被證實之前的臨時編號。KOI-1686.01的半徑是地球的1.33倍。雖然圍繞的是一顆暗弱的紅矮星，但由于靠得近，因此它能接收到足夠的熱量，使得其表面可以有液態(tài)水存在。經(jīng)過綜合評價，其ESI為0.89。在太陽系，火星的ESI只有0.69。不幸的是，后續(xù)的觀測都未能再次發(fā)現(xiàn)這顆行星。

水世界

為了證實觀測到的確實是一顆行星，必須首先觀測到恒星的亮度下降，然后再通過地面望遠(yuǎn)鏡來觀測因該行星的引力導(dǎo)致的恒星運動。

但是，迄今還沒有發(fā)現(xiàn)第二個地球。不過，這并不意味著已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的一些行星就不適宜生命了。它們更像是地球的表兄弟，而非孿生兄弟。其中有兩顆行星脫穎而出，超過了其他行星。第一顆是開普勒-186f。它幾乎和地球一樣大，但收到的光照只有地球的約1/3。第二顆是開普勒-62f。它的大小是地球的1.4倍，收到的光照是地球的40%左右。

宜居性的關(guān)鍵是這顆行星上要有足夠的熱量來維持液態(tài)水的存在，使得生物化學(xué)作用得以發(fā)生。假如接收到的光能遠(yuǎn)少于地球，似乎會使得行星的溫度過低，但大氣層會發(fā)揮重要的作用。

地球的溫室效應(yīng)已經(jīng)婦孺皆知，這就是大氣層聚集熱量的一種能力。由于和碳排放有關(guān)，所以我們只看到了它的消極面，事實上，正是溫室效應(yīng)的增溫作用才維系了地球的宜居性。

沒有溫室效應(yīng)，地球就會被“凍僵”。所以，這兩顆太陽系外行星也必須依靠溫室效應(yīng)，來彌補它們光照不足的問題。對開普勒-62f來說，它的直徑較大，能產(chǎn)生更強的引力，從而可以維持住比地球更厚的大氣層，有助于增強其溫室效應(yīng)。

搜尋宜居行星的下一代空間任務(wù)也即將出征，其中有兩個將沿用開普勒空間望遠(yuǎn)鏡的技術(shù)。它們正在大西洋的兩岸加緊研發(fā)，都會使用凌星方法來進(jìn)行探測。更靈敏的探測器使得它們能發(fā)現(xiàn)更小的行星。

歐空局正在建造太陽系外行星探測衛(wèi)星（CHEOPS），計劃于2017年發(fā)射。它將研究那些已知擁有行星的近距恒星，測量行星的半徑，并尋找那些漏網(wǎng)的行星。

與此同時，美國航空航天局正在籌劃太陽系外凌星行星巡天衛(wèi)星（TESS）。它也計劃于2017年發(fā)射，將使用4臺大視場望遠(yuǎn)鏡來觀測天空中的500000顆恒星。據(jù)估計，TESS能發(fā)現(xiàn)1000顆至10000顆行星。如果有一顆位于小型恒星宜居帶的巖質(zhì)行星凌星的話，TESS就會發(fā)現(xiàn)它。

當(dāng)然，科學(xué)家更關(guān)心的是這些行星上可探測的生命跡象。這里仍有很大的不確定因素，因此實現(xiàn)這一目標(biāo)的第一步是找到盡可能多的宜居行星。天文學(xué)家已經(jīng)有了一些候選目標(biāo)，CHEOPS和TESS應(yīng)該會把這些搜索顯著向前推進(jìn)。E.T.——我們來了！

（甘亮薦自《飛碟探索》）

責(zé)編：我不是雨果