許倬云說：“本書的起因，乃是有一位朋友提出一個問題：‘我’究竟是誰？這個問題不是一言兩語可以解決的。本書的陳述，從新石器文化開始，結(jié)束于帝制皇朝退出歷史。這漫長的時距，不下于一萬年，乃是概括我們這一個復雜文化共同體演變的過程……在這幾千年來，世界第一次走向全球化的時代，我們審察自己的歸屬和認同，也審察族群歸屬和認同的原則，應是非常嚴肅的課題，庶幾我們不被狹窄而偏激的族群狂傲挾持，迷失了自己往前走的方向?！?/p>

作者以系統(tǒng)論的方法，圍繞著“中國究竟是什么，我們究竟是誰”這個問題，從新石器時代談起，一直到清朝結(jié)束前夜，講述“華夏/中國”這一個復雜的共同體是如何不斷演變的。

本書沒有鋪陳細節(jié)，也沒有繁瑣的論證，而是選擇每個時代在政治、經(jīng)濟、社會、文化方面的關(guān)鍵點，以及相互間的互動，來勾勒出各個時代的面貌，不時流露出作者對中國文化和當代社會的深切關(guān)懷。