本報(bào)特約記者　張亦馳

傳奇的波音工程師、“747之父”喬·薩特于西雅圖時(shí)間8月30日上午去世。幾乎就在同一天，美國(guó)有線電視新聞網(wǎng)（CNN）刊登了一篇介紹世界最大飛行天文臺(tái)的文章，其載機(jī)便是波音747。不知道刊發(fā)這篇題為“NASA的超級(jí)747索菲亞：世界最大飛行天文臺(tái)”的文章是巧合還是有意為之，但它無(wú)疑是對(duì)薩特的一種紀(jì)念。

頗有來(lái)頭的波音747SP

文章稱，索菲亞（SOFIA）是“同溫層紅外天文臺(tái)”的英文縮寫(xiě)。它是目前世界上唯一的飛行紅外天文實(shí)驗(yàn)室，用于在肉眼無(wú)法觀測(cè)到的紅外波段觀測(cè)光線。

1996年，美國(guó)宇航局（NASA）和德國(guó)宇航中心（DLR）合作創(chuàng)立了索菲亞項(xiàng)目。而攜帶這個(gè)天文臺(tái)的載機(jī)則是一種稀有型號(hào)——波音747SP。在總共制造的超過(guò)1500架波音747飛機(jī)中，只有45架SP型，目前仍能飛行的不超過(guò)5架。它實(shí)際上是改造過(guò)的波音747-200，只不過(guò)機(jī)身要短47英尺。SP意為特種平臺(tái)，而它也不辜負(fù)這個(gè)名字。在它誕生的年代，SP要比任何其他型號(hào)客機(jī)飛得更快、更高、更遠(yuǎn)。

被選擇為索菲亞項(xiàng)目載機(jī)的波音747SP最初屬于泛美航空公司，1986年，泛美航空將其亞洲航線網(wǎng)絡(luò)出售給美國(guó)聯(lián)合航空，這架飛機(jī)為聯(lián)合航空服務(wù)了將近十年。然后它被封存到內(nèi)華達(dá)沙漠的“飛機(jī)墳?zāi)埂敝小?997年2月5日，NASA出資購(gòu)買了這架飛機(jī)，又花費(fèi)13年時(shí)間改裝這架飛機(jī)，安裝新的設(shè)備和裝備并進(jìn)行測(cè)試。

索菲亞最與眾不同的部分是后機(jī)身的凸出段。望遠(yuǎn)鏡安裝在飛機(jī)的非增壓艙內(nèi)，其有效直徑2.5米。在飛機(jī)左側(cè)開(kāi)了一個(gè)172英寸寬、226英寸高的門，用于望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)。NASA驕傲地宣稱，當(dāng)索菲亞的望遠(yuǎn)鏡門在3.5萬(wàn)英尺高空打開(kāi)時(shí)，艙內(nèi)沒(méi)有可察覺(jué)到的額外震動(dòng)。門打開(kāi)后，只會(huì)增加2%的耗油量，這充分說(shuō)明這扇門的空氣動(dòng)力設(shè)計(jì)之優(yōu)秀。

用于紅外天文觀測(cè)

按照索菲亞團(tuán)隊(duì)的說(shuō)法，它的重要意義在于用來(lái)研究那些從未被研究過(guò)的紅外光源。人的肉眼觀測(cè)到的可見(jiàn)光只是宇宙的一部分。天文學(xué)家希望通過(guò)觀測(cè)其他類型或者頻段的光線，以擴(kuò)展對(duì)宇宙的認(rèn)識(shí)。

據(jù)介紹，它能提供任何其他位于地面或太空的望遠(yuǎn)鏡無(wú)法捕捉到的數(shù)據(jù)。NASA索菲亞項(xiàng)目的科學(xué)家說(shuō)，整個(gè)任務(wù)的目標(biāo)包括“研究幾乎所有的天文課題”。報(bào)道稱，索菲亞是一個(gè)真正的多用途天文臺(tái)，包括多部相機(jī)、分光儀、光度計(jì)。

冬夜活動(dòng)的“噴氣吸血鬼”

那么，和地面或者太空的天文望遠(yuǎn)鏡相比，飛行天文臺(tái)有什么優(yōu)勢(shì)呢？因?yàn)樗钃趿思t外線的能量，而且世界上99%的水汽都存在于3.9萬(wàn)英尺以下。所以，飛得越高大氣就越干燥，進(jìn)行紅外觀測(cè)的效果就越好。每次飛行時(shí)索菲亞將達(dá)到4.3萬(wàn)英尺高度。季節(jié)因素影響也很大。冬天更加合適觀測(cè)，因?yàn)槎斓囊归g更長(zhǎng)，大氣中的水汽更少，大氣擾動(dòng)也小。這就是索菲亞在南北半球轉(zhuǎn)移，以便能夠在冬季觀測(cè)的原因。由于將望遠(yuǎn)鏡直接對(duì)準(zhǔn)陽(yáng)光將損壞其光學(xué)設(shè)備。所以索菲亞項(xiàng)目只在夜間出動(dòng)執(zhí)行天文觀測(cè)任務(wù)，它因此得名“噴氣吸血鬼”。

采用飛機(jī)平臺(tái)要比太空中的衛(wèi)星更具優(yōu)勢(shì)，飛機(jī)能夠飛到地球上的任何一個(gè)經(jīng)緯度，以觀測(cè)一個(gè)特殊的事件。2010年11月30日，索菲亞開(kāi)始進(jìn)行其首次完整的科學(xué)研究飛行。美國(guó)每年為該項(xiàng)目提供8500萬(wàn)美元，DLR提供2000萬(wàn)美元。每年進(jìn)行100次任務(wù)，每次任務(wù)平均10小時(shí)，每次任務(wù)耗資將近100萬(wàn)美元?！?/p>