臨近的3顆系外行星成為搜尋生命存在的新目標(biāo)

距離太陽(yáng)系不遠(yuǎn)處，圍繞著1顆恒星運(yùn)行的3顆地球般大小的行星或許會(huì)成為搜尋地外生命的好場(chǎng)所——或者至少能夠發(fā)現(xiàn)一些與太陽(yáng)系大不相同的世界。

這些行星圍繞著1顆暗淡寒冷的恒星運(yùn)動(dòng)，它位于距太陽(yáng)系39光年的寶瓶座內(nèi)。每顆行星處于恒星宜居帶的邊緣或者更遠(yuǎn)一些的地方，那里的平均溫度對(duì)于液態(tài)水的存在最為合適。但是在這些世界中或許還存在著令系外生命繁盛的生態(tài)位環(huán)境，來(lái)自干比利時(shí)列日大學(xué)的天文物理學(xué)家Michael Gillon和他的同事們?cè)?月2日在線發(fā)表于《自然》雜志的論文中就此作了報(bào)告。

對(duì)于那2顆內(nèi)行星而言，一年不過(guò)也就持續(xù)幾天。對(duì)于第3個(gè)星球目前掌握的數(shù)據(jù)很少；它有可能會(huì)花費(fèi)4.5～72.8天的時(shí)間繞行恒星1周。這顆被定名為2MASS J23062928-0502285的恒星有著與木星差不多的體積，直徑也就是我們太陽(yáng)的1/10，溫度要比太陽(yáng)低大約3 200℃。這些“小家伙們”占據(jù)了那個(gè)星系中15%的質(zhì)量，不過(guò)天文學(xué)家們?cè)诖酥安⑽窗l(fā)現(xiàn)有行星圍繞它們中的任何一顆運(yùn)動(dòng)。2015年末之時(shí)，通過(guò)使用位于智利La Silla天文臺(tái)的TRAPPIST望遠(yuǎn)鏡，這3顆行星在星光發(fā)生周期性晦暗之時(shí)被發(fā)現(xiàn)。

如果有什么東西在這些世界中爬行或生長(zhǎng)，它將沐浴在紅外光中。最內(nèi)側(cè)的行星受到恒星的能量輻射是地球受到太陽(yáng)輻射的好幾倍，這也迫使它們留存于恒星的宜居帶之外。研究顯示出，這些蜷縮在一起的行星距離恒星太近，以至于引力會(huì)阻礙它們的旋轉(zhuǎn)，并沿著日夜交替線形成一個(gè)溫帶。

與這顆淡紅色恒星類(lèi)似的恒星是最好的搜尋熱巖態(tài)行星的地點(diǎn)，來(lái)自干蒙特利爾麥吉爾大學(xué)的天文學(xué)家NicolasCowan說(shuō)道。比起類(lèi)似太陽(yáng)的恒星，行星更容易被觀測(cè)到圍繞著這些暗淡的“燈泡”運(yùn)行，即便它們更小一些也是如此。NASA的行星捕捉開(kāi)普勒空間望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了行星存在于類(lèi)似的恒星周?chē)徊贿^(guò)它們太過(guò)遙遠(yuǎn)而不能進(jìn)一步探究?！斑@項(xiàng)研究發(fā)現(xiàn)了一個(gè)臨近的樣本?！盋owan說(shuō)道。

臨近的重要性在于可以研究這些星球上的大氣，或者了解它們是否存在著大氣。紅矮星需要很長(zhǎng)時(shí)間才能形成；當(dāng)恒星依然是一個(gè)膨脹的不穩(wěn)定的收縮氣體球時(shí)，此時(shí)出現(xiàn)的行星“它所有的水和大氣恐怕都會(huì)被烘干?！盋owan說(shuō)道。天文學(xué)家原本對(duì)此一無(wú)所知，直到他們將一些大型望遠(yuǎn)鏡對(duì)準(zhǔn)這些星球。

哈勃太空望遠(yuǎn)鏡或許會(huì)進(jìn)行粗略的探查。但是NASA預(yù)計(jì)2018年投入使用的James Webb空間望遠(yuǎn)鏡或能對(duì)這些行星進(jìn)行仔細(xì)的觀察，并且測(cè)量出有多少星光被它們的大氣分子所吸收。如果那里存在一個(gè)大氣層，James Webb將會(huì)尋找氧氣和甲烷。至少在地球上，這些氣體是由植物和微生物所形成的。

無(wú)論生命是否在這些星球中找到了家園，都讓人們有機(jī)會(huì)對(duì)這些陌生的環(huán)境進(jìn)行了觀察。舉例而言，最靠近恒星的2顆行星，要比金星受到更強(qiáng)的能量轟擊，來(lái)自于康奈爾大學(xué)的天文學(xué)家Lisa Kaltenegger指出?！叭绻憬o它更多的熱量，金星將會(huì)如何進(jìn)化呢？”她問(wèn)道?！霸谖覀兊奶?yáng)系，我們沒(méi)有這樣的行星，因此發(fā)現(xiàn)像這樣的行星真是非常有趣?！?/p>

王麒 譯自《科學(xué)新聞》（ScienceNews）2016年5月8日

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（王麒編譯）