目睹中國在南中國海地區(qū)加強(qiáng)存在、每次聲索一個(gè)島的主權(quán)，美軍正在押注于一項(xiàng)新技術(shù)來幫助其保持優(yōu)勢。在過去6個(gè)月內(nèi)，五角大樓開始公開談?wù)撛?jīng)的機(jī)密項(xiàng)目——開發(fā)無人潛航器（UUV），即無人潛艇。無人潛艇正成為美軍阻止中國主導(dǎo)南中國海地區(qū)的計(jì)劃的一部分。

美國國防部長阿什頓·卡特在一次關(guān)于亞洲軍事戰(zhàn)略的演講中特別提到了無人潛艇，暗示它們可能用于擁有大片淺水區(qū)域的南中國海。五角大樓在潛艇方面的投資“包括多種大小、多種載荷的新型無人潛艇，重要的是，它們可以在淺水作業(yè)，這是載人潛艇無法做到的，”卡特表示。他4月15日視察了美軍在南中國海上巡航的“斯坦尼斯”號航母。

借著揭開無人潛艇等新技術(shù)的面紗，五角大樓正試圖通過指出其繼續(xù)保持的軍事優(yōu)勢，來威懾中國和俄羅斯等潛在競爭對手。無人潛艇正是美軍力圖在技術(shù)上領(lǐng)先一步、推動(dòng)機(jī)器人技術(shù)的努力的一部分。五角大樓希望部分無人潛艇可以在本十年末投入使用。

“我們的想法是，如果我們一旦在南中國海上陷入爭端，中方將不會(huì)確切知道美國可能擁有何種能力，”曾在白宮和五角大樓擔(dān)任官員、現(xiàn)于新美國安全中心供職的肖恩·布里姆利稱，“這可能會(huì)對未來可能的挑釁行為起到一些威懾作用。”

卡特視察“斯坦尼斯”號是其菲律賓之行的一部分，他訪問菲律賓旨在擴(kuò)大兩國之間的軍事合作，部分目的在于遏制中國日益擴(kuò)大的影響力?！皝喬鲊鴮χ袊詈Ｔ鞃u及其在南中國海上的軍事化舉動(dòng)表示關(guān)切，其填海造島的規(guī)模和范圍引人注目，”卡特在馬尼拉表示。

隨著美中在西太平洋上的軍事競爭愈演愈烈，潛艇已經(jīng)成為關(guān)鍵的技術(shù)領(lǐng)域之一。中國大力投資導(dǎo)彈，對美國在該地區(qū)的陸上軍事力量和部分水面艦艇構(gòu)成威脅。因此，卡特表示，美國明年將在潛艇方面投資80億美元，以“確保我們的潛艇是世界上殺傷力最強(qiáng)、最先進(jìn)的水下及反潛力量”。

去年秋天，美國海軍公布了長達(dá)10英尺、半自動(dòng)化的無人潛艇，被認(rèn)為是大排量無人潛水器，定于今年夏天在公海進(jìn)行首次試航。如果試航順利，美國官員希望在2020年之前組建中隊(duì)進(jìn)行作業(yè)。除了可以單次作業(yè)30天以外，該潛艇的辨識(shí)特征還包括黃色外觀。

預(yù)計(jì)無人潛艇的初步功能是偵察，不過海軍規(guī)劃人士認(rèn)為，無人潛艇有著無盡的潛在用途。其中一種模式被一名官員稱為俄羅斯“套娃”模式——一艘母艇或者水面艦艇可以釋放一系列小得多的無人潛艇，可以用作水雷或者用于追蹤潛艇、甚至發(fā)射導(dǎo)彈。

美國官員也在爭論該給無人潛艇多大的自主權(quán)——一旦它們開始搭載武器，該問題將變得更加復(fù)雜。除了對無人潛艇進(jìn)行投資外，美國還在研發(fā)無人駕駛水面艦艇。最近，五角大樓公布了反潛無人駕駛船“海獵”號。美國國防部副部長羅伯特·沃克稱，該船或?qū)⒃谖磥砦迥陜?nèi)用于西太平洋作業(yè)。