從正式宣布找到火星表面液態(tài)水到人類登陸火星,需要多久?
可能只需要5天——2015年9月29日美國國家航空航天局(以下簡稱NASA)宣布火星存在液態(tài)水的消息之后,10月2日,馬特·達(dá)蒙就開著飛船踏上他前往火星的生死之旅了(電影《火星救援》)。然而對科學(xué)家們來說,把日程排得這么緊可能不是什么好事。美國行星學(xué)會日前就發(fā)出呼吁:地球人,請考慮一下火星人民的感受!
雖然我曾覺得NASA 9月29日的發(fā)布會最終目的是想跟國會要錢,往這些有水的地方趕緊落一個(gè)探測器下去一探究竟,但這實(shí)在是有些以小人之心度君子之腹了——真正的科學(xué)家對這樣做要謹(jǐn)慎得多。不是因?yàn)檫@些地方不值得看,而恰恰是因?yàn)檫@些地方太值得看。就像是秦始皇陵,直到現(xiàn)在考古學(xué)家們也不敢挖開,怕的就是能力不足破壞了文物,秦始皇陵只有一個(gè),火星,也只有一個(gè)。
雖然火星寒冷、干燥、低氣壓、高輻射,看起來毫不適合生命存在,然而一方面我們現(xiàn)在確實(shí)發(fā)現(xiàn)了火星上也存在季節(jié)性的溫暖、濕潤的區(qū)域:另一方面我們也知道,在地球上很多條件極端的環(huán)境下,也難以置信地有一些能在極端環(huán)境下生存的微生物。我們絕不能低估這些地球微生物適應(yīng)火星環(huán)境的能力,一旦真的魯莽地降落在火星有水的地方,讓地球微生物踏上了火星溫暖宜人的土地,以后我們再想?yún)^(qū)分這些小家伙的原產(chǎn)地,可就困難了。
美國行星學(xué)會高級編輯Emily Lakdawalla在文章中說,行星保護(hù)是個(gè)非常重要的問題,所以NASA實(shí)際上有一個(gè)專門的“行星保護(hù)辦公室”來處理這個(gè)事情。行星保護(hù)辦公室的口號是“所有行星的全天候保護(hù)”。
實(shí)際上,不只美國人有“行星保護(hù)辦公室”,聯(lián)合國1967年通過的《外層空間條約》同樣也禁止地球生物對其他星球的“有害污染”。亦有名為“太空研究委員會”(以下簡稱COSPAR)的國際組織為歐美、俄羅斯等國家制定了行星保護(hù)協(xié)議。2002年,COSPAR給出了火星上需要保護(hù)的“特別區(qū)域”——溫暖、濕潤,足以讓地球的入侵生物存活的地區(qū)。去年他們發(fā)布了一個(gè)更新版的保護(hù)區(qū)范圍——可以預(yù)見的是,隨著我們對火星的研究更加深入,會有更多區(qū)域被劃入保護(hù)之列。
行星保護(hù)辦公室從兩方面來保護(hù)火星環(huán)境:一方面,嚴(yán)格殺滅發(fā)往火星探測器上的所有微生物,讓它干干凈凈地降落火星:另一方面,避免降落在任何可能適宜地球微生物存活的環(huán)境。行星保護(hù)辦公室的現(xiàn)行條例禁止NASA把使用放射性同位素?zé)犭姲l(fā)生器的探測器派往任何接近可能含有地下水冰的地方——萬一任務(wù)失敗,熱電發(fā)生器把墜毀地點(diǎn)的冰融化,就會產(chǎn)生一個(gè)地球微生物賴以繁衍的樂園。
但是你要派人過去就不一樣了。再怎么著你也不能把一個(gè)大活人先滅了菌再送過去——人身體內(nèi)一定會包含無數(shù)的微生物。只要你落地,你的每一個(gè)毛孔、每一口呼吸,都會把自身攜帶的微生物擴(kuò)散開去。就算你挑一個(gè)自以為不適合微生物存活的區(qū)域降落,萬一還是在那里發(fā)現(xiàn)了適宜生命生存的環(huán)境甚至發(fā)現(xiàn)了活物,難道因?yàn)槟切l約、規(guī)定的限制,就讓航天員打包趕緊撤?可派他們?nèi)ゲ痪褪窍氚l(fā)現(xiàn)點(diǎn)新鮮東西嗎?
糾結(jié)之下,美國行星學(xué)會現(xiàn)在正在發(fā)起一項(xiàng)倡議——咱們要是派人去那兒,就別讓他落地了,先讓他在軌道上圍火星轉(zhuǎn)吧。如果要這么著,不知道NASA還樂不樂意大費(fèi)周章批出幾百上千億美元派人過去,而且這畢竟不是長久之計(jì),不過也總能給這些火星車們多留一點(diǎn)兒時(shí)間,在這一點(diǎn)兒搶出來的時(shí)間里,說不定它們就能找到真正的火星土著生物了呢!
卡爾薩根有言,“火星是火星人的火星,即使它們是微生物”,代表了上述憂心忡忡的行星保護(hù)論者的觀點(diǎn)。但也有人說,你們畢竟還是想得太簡單,在小行星撞擊頻繁的年代,火星和地球互換了多少隕石,早就身經(jīng)百戰(zhàn),見得多了。當(dāng)時(shí)的地球原始微生物,在適應(yīng)火星環(huán)境方面,可能比現(xiàn)在的地球微生物跑得還快,也沒把火星怎么樣。這種絞盡腦汁為其他星球生物著想的論點(diǎn),會不會是自大的人類中心主義的另一種表現(xiàn)形式呢?