楊克明，1905年出生于四川省涪陵縣（今重慶市長壽區(qū)）。早在學生時代，他便從事愛國學生運動。1925年，加入社會主義青年團。1926年加入中國共產(chǎn)黨。1929年受中共四川省委軍委派遣，在涪陵、豐都、石柱等縣組織農(nóng)民暴動，開展武裝斗爭。1930年4月，他參加四川紅軍第二路游擊隊的組建工作，先后擔任游擊隊副隊長、中隊長。

1932年夏，楊克明任中共梁達中心縣委書記，領導達縣、宣漢、萬源、開江、城口、梁山（今重慶梁平）等縣地下黨斗爭。與時任中共梁達中心縣委執(zhí)委、中共川東軍委書記、川東游擊軍總指揮的王維舟緊密配合，發(fā)動黨組織和群眾全力支援川東游擊軍的斗爭，擴大革命武裝，創(chuàng)建和發(fā)展了川東游擊根據(jù)地，為紅四方面軍入川建立川陜革命根據(jù)地打下了堅實的基礎。

1932年底，紅四方面軍進軍川北。楊克明、王維舟領導川東游擊軍迅速動員一切力量，鞏固和擴大川東游擊軍，配合紅四方面軍，擴大革命根據(jù)地，爭取與主力紅軍會合。

1933年秋，川東游擊軍為配合紅四方面軍發(fā)起的宣（漢）達（縣）戰(zhàn)役，分3條戰(zhàn)線截擊敵人，與紅四方面軍配合作戰(zhàn)，前后夾擊，于10月31日全線告捷，整個戰(zhàn)役殲敵8個團，繳獲武器1000余件。隨著宣達戰(zhàn)役的結束，川東游擊軍發(fā)展到近萬人，成為發(fā)展和鞏固川陜蘇區(qū)的一支重要力量，實現(xiàn)了與主力紅軍勝利會師，使川陜革命根據(jù)地與川東游擊根據(jù)地連成了一片。

1933年11月，川東游擊軍正式改編為紅四方面軍第三十三軍，楊克明任政委。他深入宣漢、達縣等地，動員群眾參加紅軍，同時為加強部隊政治思想工作，提高部隊戰(zhàn)斗力，粉碎敵人對川陜革命根據(jù)地的“六路圍攻”，做了大量艱苦的工作。1934年后，他任紅四方面軍補充師政委、獨立師師長，參加紅四方面軍長征。紅一方面軍與紅四方面軍會師后，楊克明所在部隊編為左路軍。1936年1月，紅三十三軍與紅五軍團合編組成紅五軍，董振堂任軍長，楊克明任政治部主任。在長征途中，他同張國燾的“左”傾錯誤路線進行堅決斗爭，三過草地，兩翻雪山，勝利地走完了舉世聞名的二萬五千里長征。

紅軍三大主力勝利會師后，1936年10月下旬，紅五軍等部隊奉命西渡黃河，組成西路軍，并成立西路軍軍政委員會。楊克明任西路軍軍政委員會委員、第五軍政治部主任，與董振堂等率領部隊轉戰(zhàn)河西走廊，與國民黨西北軍閥進行了英勇艱苦的斗爭。

1937年1月20日，在高臺戰(zhàn)斗中，紅五軍主力與超過自己六七倍的敵人頑強作戰(zhàn)，敵人以優(yōu)勢兵力輪番猛攻高臺城。在彈藥無援、兵員無補的情況下，楊克明與董振堂等臨危不懼、視死如歸，率領部隊浴血奮戰(zhàn)7天7夜，堅守高臺。終因寡不敵眾，楊克明壯烈犧牲，時年31歲。

1957年，高臺烈士陵園落成。朱德總司令親筆題寫了“烈士陵園”4個大字，徐向前元帥寫下“西路軍犧牲的烈士們永垂千古”的題詞，郭沫若題寫了“浩氣長存”的橫匾。“懸眼城樓驚世換，高臺為你著榮光。”這是葉劍英元帥在題為《高臺》的詩篇中贊頌楊克明烈士的詩句。在紀念碑南北兩側，則分別建有楊克明、董振堂紀念亭。