與鴻雁和相思鳥略帶現(xiàn)實或鄉(xiāng)土氣息不同，作為傳說中為西王母取食傳信的神鳥，青鳥天生自帶魔幻超現(xiàn)實主義的光環(huán)，簡言之就是有仙氣。

上古奇書《山海經(jīng)》或許是記錄青鳥傳說最早的文獻(xiàn)。“西山經(jīng)”中記載：“又西二百二十里，曰三危之山，三青鳥居之”。三青鳥居三危之山的職責(zé)，“海內(nèi)北經(jīng)”有云：“西王母梯幾而戴勝杖，其南有三青鳥，為西王母取食。在昆侖虛北。”“山海經(jīng)”中的西王母住在遠(yuǎn)離人間的玉山，“豹尾虎齒”、“蓬發(fā)戴勝”，以今人看來絕對屬于丑陋兇殘的形象，而為之取食的青鳥，雖然除了“赤首黑目”并沒有多少外形上的描述，但從居住的地方和主要職能分析，基本上可以推斷這三只青鳥應(yīng)該是多力善飛之猛禽?！按蠡奈鹘?jīng)”上還記載“爰有青鴍，黃鷔，青鳥，黃鳥，其所集者其國亡”，由此看來青鳥在當(dāng)時可作為毀滅的象征，并非佳音的傳遞者。

只是隨著古人自我意識開始覺醒，漸漸學(xué)會用理智認(rèn)識自然的時候，仙境也開始慢慢與凡塵靠近，神話中的原始神靈、異獸也逐漸與人發(fā)生聯(lián)系。雖然這里的“人”還不是普通人，主要是一些帝王將相、奇人異士，但青鳥的意義和形象卻日漸演變?yōu)槲覀儸F(xiàn)在習(xí)慣的樣子?！稘h武故事》中有這樣的傳說：“七月七日，上（漢武帝）于承華殿齋，正中，忽有一青鳥從西方來，集殿前。上問東方朔，朔曰：‘此西王母欲來也。有頃，王母至，有兩青鳥如烏，俠侍王母旁。”在這個故事里西王母已經(jīng)轉(zhuǎn)化為體面的“女仙”，由兇神化為吉神，青鳥也不再只是為西王母取食的侍從，而是成為她的使者，成為溝通仙凡兩界的橋梁，自此有了新的意味。

當(dāng)縹緲難尋的仙境開始揭開面紗一角，離整塊面紗被揭下來也就不遠(yuǎn)了。青鳥也是如此，漢代劉向在追思屈原的楚辭《九嘆》中寫道：“三鳥飛以自南兮，覽其志而欲北。愿寄言于三鳥兮，去飄疾而不可得?！蔽闹械娜B就是神話中的三只青鳥，依然以信使為職，依然仙蹤恍惚。但不同于神話的是，在文人筆下它已被蒙上了一層人情的色彩。而隨著市民文化的發(fā)展，文學(xué)作品中神仙特別是女仙與凡人的來往變得更加的世俗化、人情化，宗教意味越來越淡，出現(xiàn)了大批以凡男訪女仙為題材的戀情故事，作為信使的青鳥在仙境中的角色象征也在發(fā)生著細(xì)微的變化。無論是李商隱的“蓬山此去無多路，青鳥殷勤為探看”，李曄的“青鳥不來愁絕，忍看鴛鴦雙結(jié)”，還是李白的“春風(fēng)正澹蕩，暮雨來何遲。愿因三青鳥，更報長相思”，蘇軾的“青鳥銜巾久欲飛，黃鶯別主更悲啼”，人們想象中的仙境使者，已完全退卻了神圣的外衣，與“鴛鴦”并列，和“相思”相連，成為見證美好情感的使者和信物。

寒梅翠鳥圖（局部） 紙本 57.6×125.3cm 清 華嵒

青鳥是神話傳說中為西王母取食傳信的神鳥，有鳳凰大小，喜水、冰，渾身通白，散發(fā)藍(lán)光，形態(tài)優(yōu)美，可幻化成人。現(xiàn)實中這種神鳥并不存在，但是在古代詩文中文人墨客描寫看到的青鳥一般認(rèn)為是翠鳥。