無論是沙鷗、江鷗還是海鷗，都屬于鷗科，作為一種鳥類，它們多生活在水邊，靠啄食魚蝦生活，并無奇特之處，但是當文人的情感投射到它們的身上，將它們賦意之后，白色的鷗類便成了自由的象征。

提起沙鷗，人們的腦海中自然容易想起杜甫的那句“天地一沙鷗”來，這個名句出自杜甫的《旅夜書懷》詩：

細草微風岸，危檣獨夜舟。星垂平野闊，月涌大江流。

名豈文章著，官應老病休。飄飄何所似，天地一沙鷗。

這首詩大概寫于杜甫離開成都草堂順江東下之時，詩人乘坐的小舟在黑夜中孤單地漂泊，星垂天際，原野遼闊，大江奔騰，月光涌動，境界異常廣博。但是這廣博的境界在當時漂泊無依、年老多病的詩人看來，更顯自身的渺小，所以有了“飄飄何所似，天地一沙鷗”的慨嘆。這里的沙鷗盡管自由自在，但是因為詩人此時的情感原因，沙鷗更多地添上了一絲孤寂落寞的色彩。

唐代詩人劉長卿《題大理黃主簿湖上高齋》詩句有云：“閉門湖水畔，自與白鷗親。竟日窗中岫，終年林下人。”黃主簿筑室于湖畔，與白鷗為親，與自然為鄰，深得詩人艷羨。白鷗翱翔于沙汀之上，自由而愜意，因而成為詩人追慕的對象。如北宋詩人黃庭堅的那首名作《登快閣》，便寫出了與鷗為盟的理想：

癡兒了卻公家事，快閣東西倚晚晴。落木千山天遠大，澄江一道月分明。

朱弦已為佳人絕，青眼聊因美酒橫。萬里歸船弄長笛，此心吾與白鷗盟。

當詩人忙碌了一天的公務之后，登上快閣，極目遠眺，樹木凋謝，天空因此而顯得遼闊無比，江水淙淙，沒有止息，一彎新月，映照在江中，更顯澄澈。在“了卻”了一天的繁忙勞累之后，忽然看到這樣的美景，如何不叫人身心舒暢。獨樂樂不如眾樂樂，可惜的是知音不在，友人遠去，只好獨自小酌，“何以解憂，唯有杜康”，然而“借酒澆愁愁更愁”，所以以酒解憂終究有一些失落。那么詩人的理想歸宿在哪里？“萬里歸船弄長笛，此心吾與白鷗盟”一句告訴了我們答案。詩人希望坐上船，伴著悠揚的笛聲，回歸自己的故鄉(xiāng)—不僅是生活的故鄉(xiāng)，更是精神上的故鄉(xiāng)，在那里可以真正地舒展身心，與白鷗為盟，與家人朝夕相處，過著一種悠游自在的生活。而“白鷗”就成為詩人心中自由逍遙的符號載體。

辛稼軒《水調歌頭·落日古城角》中有“散盡黃金身世，不管秦樓人怨，歸計狎沙鷗。明夜扁舟去，和月載離愁”的詞句，詞人盡管一向很努力，但是當冰冷的現(xiàn)實之水一再潑向詞人的時候，也難免有蘇秦那樣“黃金散盡無所用”的悲嘆，因而產生了“歸計狎沙鷗”的想法，掛一葉扁舟而去，拋棄凡塵俗世的愁苦，獲得一種高蹈肥遁的隱逸之樂。與白鷗為伴也就成為人們擺脫塵世羈縻回歸自然與自由的象征。宋人鄧肅《菩薩蠻·騎鯨好向云端去》有云“我是漁樵侶，已趁白鷗歸，長江自在飛”，張孝祥《菩薩蠻·十年長作江頭客》有云“我醉君須醉。試問識君不？青山與白鷗”，范成大《臨江仙·萬事灰心猶薄宦》詞有云“明年我去白鷗盟”，元代王冕《春晚客懷》有云“吾儕似無用，思與白鷗盟”，明人王佐《中年》詩云“萬卷豈圖金馬貴，一竿當與白鷗盟”等，其中的鷗都被賦予了一種自由與隱逸的思想，成為我們民族的文化符號。