山西永濟永樂宮是我國著名的元代道教宮觀之一，約從公元1247年開始動工，一直到公元1262年歷時十五年才建成，而永樂宮內的壁畫直至公元1358年才全部完成，前后耗時100多年的時間。其中三清殿的《朝元圖》壁畫面積達403平米，構圖宏偉，共繪神像286身，構成道教諸神祇朝拜最高神元始天尊的盛大行列。諸神形象有男女老少、胖瘦高矮之別， 服裝冠飾豐富華麗，位置經(jīng)營疏密有致。人物之間或對話，或沉思，亦有注目、傾聽之態(tài)，彼此呼應，表情、動作無一雷同。勾勒多用吳道子的“莼菜條”線條，最長可達數(shù)尺，卻一氣呵成，勁健有力。又經(jīng)重彩勾填、瀝粉貼金，使得畫面色彩厚重，金碧輝煌，在整個元代畫史上可稱獨樹一幟。

《朝元圖》是道教壁畫的傳統(tǒng)題材，是一種極為流行的構圖形式，唐吳道子所繪《八十七神仙圖》、北宋武宗元所繪《朝元仙仗圖》都是代表之作。就構圖來看，永樂宮三清殿的《朝元圖》繼承了這一傳統(tǒng)題材，將白描發(fā)展至工筆重彩，整幅作品將現(xiàn)實中人的氣質巧妙地運用到諸神形象中，渾然天成。其中帝王的崇圣之表、仙道的修度之顏、儒士的高識之風、武士的剛烈之貌、玉女的端嚴之態(tài)、神鬼的威懾之狀，均被恰如其分地提煉出來，曲折地反映了現(xiàn)實生活中各階級、族群的不同人物，像是一部歷史人物圖像的總匯。

諸神并未分開男女兩列，而是穿插站立。雷部諸神、太乙神與八卦諸神，均為男像，性格、表情各具典型性，或鼻翼擴張，或怒目而視，與玉女的細膩溫柔，產(chǎn)生了強烈的對比；諸多男性神祇均以黑色或深色面部示人，與白凈瑩潤的玉女相映成趣；而畫中玉女多為丹鳳眼、柳葉眉，男神們則雙目如炯，眉毛如劍，一柔一剛，效果鮮明。幾乎每位主神旁邊都有兩位或兩位以上的玉女守護，在構圖上都起到了平衡了畫面的作用。毫不夸張地說，這幅作品是道教壁畫發(fā)展的最后一個高峰，其中的女性形象則可看作元代仕女畫中的代表。

中國的仕女畫形成于一千多年前的兩晉時期，興盛繁榮于唐代，當時的畫作熱衷于表現(xiàn)上層婦女的生活狀態(tài)，如顧愷之的《列女仁智圖》、周昉的《簪花仕女圖》等。進入北宋，隨著禮教的推行和理學的興起，社會風氣漸趨保守，山水、花鳥日漸流行，仕女畫殊乏容身之地。入元后，文人畫占據(jù)畫壇主流，山水題材興盛，卷軸畫中女子形象幾乎不見。所以《朝元圖》壁畫中的女性形象可謂盛況空前，既有高貴典雅的年輕女性，也有安詳從容的中年婦人，其對人物形象、服裝、配飾的描繪與內心表現(xiàn)，都取得了很高成就，而在色彩、線條運用及審美等方面，更是堪稱元代工筆重彩畫中的經(jīng)典。

細觀圖中的眾多神祇形象，可知女性崇拜在道教的神殿里非常直觀。畫中以西王母為首領的一眾女性仙人，共計25人，其中玉女18人，月神、水星、火星、電母各一人，還有一位金母元君和一位后土皇地祇，以及一位待考的女性形象。她們的高度、大小大致一樣，但畫師們利用不同的面部表情、動態(tài)、衣著及各種配飾，來加以區(qū)分，突出每個女仙各不相同的身份地位。

壁畫中的后土皇地祇是《朝元圖》中主神之一。她神情寧謐，雙手持竹龕，鳳冠上綴飾著“仰則觀象于天，俯則觀法于地”的八卦標志，正襟端坐在鳳椅上，身著霞帔，袍袖垂于兩側，整體呈正三角形構圖，于平穩(wěn)中顯露威嚴之相。華蓋、寶扇等儀杖齊全，顯示其尊貴的地位。南壁西側的電母則面部表情凝重，透漏著一股女性的雷厲風行之態(tài)，其全身被遮擋大半，面部刻畫為點睛之筆。西壁中段的奉寶玉女手捧香爐，頭戴花冠，身穿廣袖衫，寬衣飄帶，長裙及地，通身不見絲毫世俗氣，極具神韻，是《朝元圖》中唯一全身完整的玉女形像。其他玉女的身上也都佩戴飾物，手上有的捧靈芝、珊瑚、鮮果等，有的執(zhí)華蓋、祥幡，透露出畢恭畢敬和虔誠的神態(tài)。

在表現(xiàn)手法上，《朝元圖》中的女性人物因身份地位不同，從而賦色不一，以彰顯尊卑品階。比如面部的設色，雖然同為女性，顏色卻不盡相同。后土的面部色彩多以暖色朱砂為主，給人以莊嚴肅穆之感；玉女面部則以藍色加白為多，色相稍微偏淺，以突出其嫻靜溫順；電母的面部則以黃色偏多，呈現(xiàn)雷厲風行的個性特征。

而縱觀全圖，大面積的石綠為主要色彩，又將少量土紅、石青、土黃、白、深赫等顏色穿插在畫面中，將不同純度、色相、明度的顏色組織起來，竟達到極豐富的層次，突出了畫面中諸神的主次關系以及前后的空間感，使得人物雖多，卻絲毫不見凌亂。女性形象再輔以瀝粉貼金、勾金、雕填等技術來刻畫，尤其以瀝粉貼金為主，突出衣袖、瓔珞、花鈿等局部的立體感，增添了畫面色彩斑斕的效果，裝飾感十足。

特別值得重視的還有畫中的線條。南齊謝赫提出的六法中的“骨法用筆“，用在此處很恰當。《朝元圖》繼承古代工筆繪畫傳統(tǒng)，幾乎全以勾勒線條來對對象進行造型，對象的姿態(tài)樣貌、結構表情，主要靠線條的精準、用線的力量以及線的變化來處理。其中女性人物用線流暢，通過線條粗細的微妙變化來表現(xiàn)面部、服飾及頭飾的質感，并賦予畫面以韻律感和節(jié)奏感，增強了畫面的藝術表現(xiàn)力與感染力。

一直以來，從學者到大眾，對卷軸畫的重視程度都大于壁畫，因后者為民間畫工所繪，故而多被輕視。但是，細細品味研讀永樂宮三清殿《朝元圖》壁畫，我們就會為其宏大的規(guī)模以及在形象塑造、構圖、線描、色彩及繪制技藝等方面所取得的杰出成就，感到由衷地贊嘆。而其中的女性形象更是代表了元代仕女畫的最高水平，具有豐富的文化與審美價值，是歷史遺留的璀璨瑰寶。