臣妾，作為名詞，古來稱地位低賤者?！稇?zhàn)國(guó)策·秦四》：“百姓不聊生，族類離散，流亡為臣妾?！弊⒃疲骸澳袨槿顺?，女為人妾?！薄墩f文解字》曰：“臣，像屈服之形?！编嵭⒄f：“臣謂囚俘。”意思是說，“臣”是被抓獲的戰(zhàn)俘。抓獲的戰(zhàn)俘如果不殺，就成為奴隸，所以“臣”就專指男性奴隸。

《說文解字》還說：“臣，事君者?！敝档谜f明的是，清朝的典章制度規(guī)定，滿族官員在上奏章時(shí)，可以自稱“奴才”，漢臣上奏章時(shí)只能稱“臣”，不得稱“奴才”，否則就是“冒稱”，要受到懲罰。在清朝皇帝的眼中，“臣”連“奴才”都不如。

《說文解字》曰：“妾，有罪女子?！痹诠糯?，“有罪”就可以收為奴隸，因此“妾”的本義就是“女奴”。有時(shí)也用來表示“男子在妻子以外另娶的女子”。如《孟子·離婁下》：“齊人有一妻一妾而處室者?！碑?dāng)然，用得最多的還是“女子的謙稱”。

由此，“臣”、“妾”只能分別用于男人或女人對(duì)自己的謙稱，不能混用或亂用，更不能二字同用以自稱。

此外，對(duì)皇后也可用“臣妾”一詞，如《晉書·后妃列傳》載，元楊皇后崩，左貴嬪之誄曰：“臣妾哀號(hào)，同此斷絕?！庇纱丝梢姡俺兼边€是一種統(tǒng)稱，指作為臣民的眾男女；對(duì)具體的一男或一女，不當(dāng)稱作“臣妾”，正如不能把一男或一女稱作“男女”一樣。所以，皇后、嬪妃對(duì)于皇上，可自稱“妾”“賤妾”等，而不應(yīng)稱“臣妾”。