回望20世紀(jì)60年代，和如今一樣，美國中產(chǎn)階級一般都擁有洗衣機、空調(diào)、電話和車子?；ヂ?lián)網(wǎng)和電子游戲當(dāng)時還沒發(fā)明，但生活總的來說沒什么兩樣。當(dāng)時美國人的平均壽命是70歲，只比現(xiàn)在少8歲。

但把時間再向前撥回50年。當(dāng)時居住在城市的人口還不到現(xiàn)在的一半。大多數(shù)美國人還依靠輕便馬車出行，大多數(shù)家庭甚至還沒通電，人們的平均壽命是53歲。美國人往往認(rèn)為自己生活在一個飛速發(fā)展的時代，經(jīng)歷著史無前例的變革，但如果把20世紀(jì)中期的巨變同當(dāng)代似乎較為平緩的發(fā)展進行對比，就會對這個國家未來的繁榮昌盛產(chǎn)生疑問。

這種對比對我們下半個世紀(jì)的發(fā)展有什么啟示呢？“美國最好的歲月已經(jīng)過去”這個觀點與硅谷那些科技初創(chuàng)公司和風(fēng)投公司散發(fā)出的高科技樂觀主義顯得格格不入。但是這種觀念卻深深植根在當(dāng)今的政治焦慮中，肯定會頑強地一路擠進全國議題。

過去幾年，西北大學(xué)的經(jīng)濟學(xué)教授羅伯特·J·戈登耐心地把這個命題整理為一系列研究論文，把自己的觀點整理為一本雄心勃勃的新書：《美國增長之起落》。這本厚重的巨著充滿細(xì)節(jié)，涉及范圍亦是極為廣泛，為南北戰(zhàn)爭之后美國人生活水準(zhǔn)的進步描繪了一幅生動的畫卷。它還為美國未來幾十年的繁榮推算出一個令人沮喪的預(yù)言。

他在前言中寫道：“19世紀(jì)末以來，每一代年輕人的生活水平都會超過父母一輩，如今的年輕人還能做到嗎？這本書的結(jié)尾對此表示懷疑。”戈登預(yù)測，創(chuàng)新的腳步仍將和過去40年來一樣遲緩。盡管是在互聯(lián)網(wǎng)大爆炸的時代，這個階段的全要素生產(chǎn)率（體現(xiàn)創(chuàng)新在產(chǎn)值增長中所占的比例）的增速是過去50年的三分之一。

隨著嬰兒潮一代即將退休，女性生育進入停滯期，勞動力還將持續(xù)減少。教育收益的貢獻將只占一小部分，而在20世紀(jì)，教育曾是生產(chǎn)率高速增長的重要推動力。此外，收入日益集中意味著，不管增長率有多高，大多數(shù)人口將無法分享經(jīng)濟增長的果實。戈登認(rèn)為，自19世紀(jì)末以來，底層99%的人口的可支配收入平均每年增長2%，接下來幾十年內(nèi)的增長率將接近于零。而如今經(jīng)濟學(xué)家對未來的預(yù)測并不絕對可靠。

事實上，經(jīng)濟學(xué)家并沒有可靠的理論去預(yù)測什么因素能導(dǎo)致科技突破。同在西北大學(xué)任教的經(jīng)濟史學(xué)家喬伊·莫吉爾認(rèn)為，有理由期待未來大量突破的到來。

他認(rèn)為，戈登沒有看到，信息技術(shù)的革新與其他最新技術(shù)的發(fā)展創(chuàng)造出了令人驚嘆的工具與技術(shù)，從基因測序機到能夠瞬間分析大量數(shù)據(jù)的電腦。這為創(chuàng)新帶來大量的新機會，從健康衛(wèi)生領(lǐng)域到材料技術(shù)領(lǐng)域，乃至更多。

不管怎樣，戈登的看法很難忽視。他并不是預(yù)測技術(shù)進步會像爬行一樣緩慢。他的主張其實是說，從1920年到1970年的創(chuàng)新大爆炸乃至繁榮是一次性的現(xiàn)象。從現(xiàn)在開始，技術(shù)的進步將以比較平緩的速度進行?！拔业念A(yù)測為進化的改變留出了許多空間，”戈登告訴我，“缺乏的是深刻、切實的改變?！?/p>

（EDUARDO PORTER）