公元1405年7月11日，大明南京龍江港口的江面上，巨艦云集，兩百多艘各型艦船組成的混編船隊(duì)，即將在統(tǒng)帥鄭和的率領(lǐng)下，出洋遠(yuǎn)航。永樂帝派鄭和下西洋的目的，一為宣揚(yáng)國威；二為加強(qiáng)同海外諸國的聯(lián)系。只是令鄭和沒有想到的是，在之后的28年間，自己會(huì)7次奉旨率船隊(duì)遠(yuǎn)航。鄭和下西洋，使中國的遠(yuǎn)洋航行出現(xiàn)了實(shí)質(zhì)性的突破，他的航線從西太平洋穿越印度洋，直達(dá)西亞和非洲東岸，到達(dá)非洲南端的好望角。

在鄭和的船隊(duì)耀兵異域，宣揚(yáng)國威近半個(gè)世紀(jì)之后，西方國家才開始了對(duì)大洋的探索。1487年，葡萄牙探險(xiǎn)家迪亞士發(fā)現(xiàn)好望角，并進(jìn)入印度洋；1497年，達(dá)·伽馬沿著迪亞士開辟的航線繼續(xù)前行，終于到達(dá)印度；1492年，哥倫布在西班牙王室的支持下，率領(lǐng)3艘帆船從帕洛斯港出發(fā)，經(jīng)加那利群島后向西航行，發(fā)現(xiàn)了巴哈馬群島，之后三次西航，到達(dá)了美洲部分地區(qū)；沿著哥倫布開辟的航路，1519至1522年，西班牙支持的航海家麥哲倫率船隊(duì)繞過了美洲南端的海峽，橫渡太平洋，完成了環(huán)球航行。新航路開辟后，葡萄牙與西班牙迅速對(duì)外展開殖民擴(kuò)張，掠奪財(cái)富。但是達(dá)·伽馬、哥倫布等人的海上活動(dòng)，不僅時(shí)間上比鄭和晚得多，而且他們船隊(duì)的規(guī)模，也小的可憐：三四艘百噸左右的帆船，百余名水手兼士兵。與大明龐大的艦隊(duì)相比，純屬小巫見大巫。

15世紀(jì)的海洋屬于大明帝國，而鄭和則真正地開辟了“大航海時(shí)代”。 英國著名歷史學(xué)家李約瑟認(rèn)為：明代海軍在歷史上可能比任何亞洲國家都出色，所有歐洲國家聯(lián)合起來，可以說都無法與明代海軍匹敵。