鄭和七下西洋時(shí)，有大批的商民隨鄭和的船隊(duì)出洋經(jīng)商、定居。其后，隨著大明海禁的松弛，海外貿(mào)易的拓展，更多的中國(guó)商人、農(nóng)民、漁民和手工藝人出洋謀生。

清朝實(shí)行閉關(guān)鎖國(guó)政策。但西方列強(qiáng)以堅(jiān)船利炮撕開(kāi)了大清的國(guó)門(mén)。1860年中英、中法《北京條約》簽訂后，被迫準(zhǔn)許英、法招募華工出國(guó)，一批批“契約華工”被販賣(mài)出洋。這種販賣(mài)活動(dòng)從18世紀(jì)末開(kāi)始，至20世紀(jì)初趨于衰落。百余年間，中國(guó)約有700萬(wàn)人被販賣(mài)到世界各地。

華僑出國(guó)定居后，與所在國(guó)人民一道共同為當(dāng)?shù)氐慕?jīng)濟(jì)、社會(huì)、文化等做出貢獻(xiàn)。東南亞華僑在當(dāng)?shù)夭粌H從事墾荒、捕魚(yú)、飼養(yǎng)等農(nóng)牧業(yè)，還開(kāi)展冶礦、造紙等工礦業(yè)，并興辦學(xué)校，創(chuàng)辦報(bào)刊。早期前往美洲的華工多數(shù)是東南沿海一帶的破產(chǎn)農(nóng)民、手工業(yè)者等，由于文化程度不高，多數(shù)從事洗衣業(yè)、餐館業(yè)等體力勞動(dòng)。

華僑們雖然身在異國(guó)他鄉(xiāng)，但仍心系祖國(guó)。1928年，日軍制造“濟(jì)南慘案”，東南亞等地僑胞積極募捐。二戰(zhàn)時(shí)期，華僑們更是大力捐款捐物，踴躍支援國(guó)內(nèi)抗日，大批的華僑也在所在國(guó)入伍，浴血沙場(chǎng)，抵抗日寇的荼毒。據(jù)統(tǒng)計(jì)，二戰(zhàn)期間有13000余名華僑在美國(guó)陸軍服役，占當(dāng)時(shí)旅美男性華僑總數(shù)的五分之一以上。