一八九五年十二月二十八日，在法國巴黎卡普辛大道14號一間咖啡廳的地下室，播放了包括《火車進站》在內(nèi)的三段影片，是電影在世界上的第一次放映。隨著資本主義的殖民擴張，通商口岸的開放，電影傳入中國，上海、北京、天津、廣州等地先后建立了多個電影院。1905年，中國首次拍攝了電影《定軍山》，由京劇老生譚鑫培主演。1917年，商務(wù)印書館成立了活動影片部，開始經(jīng)營電影。進入20世紀20年代，電影攝制業(yè)迅速發(fā)展，明星、天一、聯(lián)華三大電影公司相繼成立，攝制發(fā)行了多部備受贊譽的電影。到了30年代，更是形成了三足鼎立的局面。

明星影片公司，是1922年3月由張石川、鄭正秋等人在上海創(chuàng)辦的，是時間跨度最長的電影公司。成立之初，鄭正秋主張電影以“教化社會”為宗旨，拍攝了多部短片，但因短劇不能單獨上映，且美國影片占據(jù)了大半的影院市場，所以，公司不得不拍攝長片。1923年，公司攝制了《孤兒救祖記》，獲得巨大成功，使公司的國產(chǎn)片贏得觀眾的廣泛認同。不久，公司意識到要保證國產(chǎn)片的銷路，必須擁有自營的影院。1925年，明星公司與百代公司合作，開始建設(shè)、承租、吸納多家電影院。次年，又聯(lián)合其他公司組成六合影片營業(yè)公司，由此控制了片商和影院，獲得了更多的主動權(quán)。明星公司的代表作有《神女》（1934年），代表了中國無聲電影時期表演藝術(shù)的最高水平；《馬路天使》（1937年），標志著中國左翼進步電影的創(chuàng)作走向成熟。

天一影片公司，即香港邵氏公司的前身，是1925年6月由邵氏兄弟（邵醉翁、邵邨人、邵仁枚、邵逸夫）在上海虹口橫浜橋創(chuàng)立的。天一公司沒有黑幫靠山和左翼背景，靠商業(yè)頭腦和吃苦耐勞起家，主張“一只眼盯著藝術(shù)，一只眼盯著商業(yè)”，力避歐化。公司攝制的電影多以時事、稗史、小說為題材，符合華人大眾的口味，非常賣座。后來，包括明星公司在內(nèi)的上海各大小電影公司聯(lián)合抵制天一公司的影片，邵仁枚和邵逸夫只好遠赴東南亞開拓南洋市場，所幸公司的電影頗受當?shù)厝A僑的歡迎。明星公司之所以對付天一公司，與二者所走的創(chuàng)作路線不同有關(guān)，前者受新文化啟蒙思想影響，偏愛社會道德劇，而后者則偏向在傳統(tǒng)文化中找出路。天一公司的代表作有《梁祝痛史》《孟姜女》《義妖白蛇傳》（1926年），曾掀起古裝片的浪潮；而《白金龍》（1933年）則深受香港、南洋地區(qū)觀眾的喜愛。

至于聯(lián)華影業(yè)公司，是1930年由羅明佑主持合并華北電影公司、民新影片公司、大中華百合影片公司和上海影戲公司等多家公司而成立的。早在1929年，好萊塢便開始拍攝有聲電影，不再拍攝無聲電影，而中國大多數(shù)電影院的設(shè)施尚未能放映有聲片，故造成無聲影片短缺的局面。羅明佑的華北電影公司遂與黎民偉的民新影片公司合作，拍攝了《故都春夢》，票房大賣，使國產(chǎn)片得以復(fù)興。聯(lián)華公司成立后，借鑒好萊塢的制片管理經(jīng)驗，采取獨立制片的管理方式，即內(nèi)部各廠自籌拍攝電影，激發(fā)了合作各方的積極性。隨著日軍入侵，公司開始攝制抗日題材的影片。后來聯(lián)華公司開始在有聲電影的制作上與歐美一爭長短，于是加大投入，訂購收音機，培訓有聲片制作人。1935年，其發(fā)行的《漁光曲》在莫斯科國際電影博覽會上獲得榮譽獎，成為首部在國際上獲獎的中國電影。