在還沒有紙張的秦代和漢初，人們也有閱讀的需求，尤其是統治階層，他們渴望充實自己的見識，理清自己的思緒，以獲得更好的判斷力。在此之前的戰(zhàn)國，是個諸子百家爭相出書的時代，寫書、抄書，數量很多，流傳也廣，考古發(fā)現的戰(zhàn)國簡牘證明了這一點。秦始皇焚書坑儒，很多書都毀于一旦，馬王堆帛書中的許多書也算禁書，能幸存下來實在難得，并且，它們是寫在珍貴的絲帛之上，比簡牘書籍顯得更加珍貴。

說來也怪， 迄今為止，中國的考古發(fā)掘已經出土了無數古代簡牘，但卻只出土了兩次帛書，而這兩批帛書的出土地，都是位于南楚之地的長沙。

上世紀70年代，長沙馬王堆漢墓的出土震動世人。馬王堆漢墓的有名，不僅是因為馬王堆一號漢墓中的辛追夫人引人注目，更是因古墓中出土了一整套反映西漢官僚貴族生活的物品，這其中，便包括三號墓出土的一批供墓主人生前閱讀的、寫在細絹上的珍貴古書，俗稱“馬王堆帛書”。

馬王堆帛書不是一部書，也不是一套書，而是50余部性質不同的書堆放在一起。它們的寬度有48厘米、24厘米兩種，長度不等，有的甚至長達192厘米。它們被折疊起來，統一放在一個精致的長方形漆盒內。這其中有實用的醫(yī)書、養(yǎng)生書籍、軍事書籍、占卜書籍，也有講道的儒家書籍、道家書籍，可謂豐富多樣。打開漆盒，如今的帛書已經浸水發(fā)黃，相互黏連在了一起，有的帛絲斷裂，殘損嚴重，已經面目模糊。細心的研究者將其小心揭取，謹慎研究，對于各類帛書的性質和內容已有許多了解。

帛書的書寫年代大致在秦始皇統一六國（公元前221年左右）至漢文帝十二年（公元前168年）之間。帛書上的字是用毛筆蘸墨手寫上去的，字體有篆書、隸書，還有介于篆書和隸書之間的古隸。秦漢之交，正是中國漢字轉型的一個關鍵時段。秦始皇統一文字，規(guī)定廢除戰(zhàn)國時期其它各國的不同文字，統一使用規(guī)整的篆書。然而，由于篆書字體的曲線較多，極不便于快速書寫，便很快被歷史淘汰，自然而然地演變成了化曲線為直線的隸書。馬王堆帛書上的字體，便是篆轉隸階段漢字面貌最鮮活的反映。

帛書的主人是西漢初期長沙國丞相、轪侯利蒼的兒子。他所閱讀的書籍，必然是他所需的，他所喜的。

厚厚的一疊帛書中，《周易》占了相當的分量。《周易》，也叫《易》，本是西周的占筮書籍?？鬃油砟晔窒矏邸兑住罚３０阉鼛г谏磉叿磸烷喿x揣摩，覺得里面蘊含著很深刻的人生道理。于是他對《易》進行闡發(fā)，使《易》這部本是占筮的書，與社會人事聯系起來。馬王堆帛書中的《易》，帶有明顯的儒家布道色彩，但卻也是以占卜的卦象為中心。那時候，帶有迷信色彩的、探討天地規(guī)律、行程運氣的數術占卜之書十分流行，不管是圣人孔子還是達官貴族，不管是儒家、墨家還是道家，都與這種世界觀脫不了干系。馬王堆帛書中，除了《周易》本身，還有許多與之相配套的解讀《周易》的書，如《二三子問》《易之義》《要》《繆和》《昭力》等。它們大多是以孔子問答的形式解義，有點類似于《論語》。也有一小部分以歷史故事的形式解義，就是先敘述一個歷史故事，再引《易》為證。另外，值得一提的是，帛書版本的《周易》與流傳至今的周易不盡相同，可見許多流傳至今的古代經典，在歷史的長河中也在不斷經歷著蛻變。

如果說馬王堆《周易》帶有明顯的儒家色彩，那么帛書中的道家書籍也為數不少。除了《老子》有兩個不同的版本外，在《老子》卷前，還書寫有《經法》《經》《稱》《道原》等道家方面的書籍。

不論是從馬王堆三號墓的出土物品檔次，還是從出土帛書內容來看，馬王堆三號墓的主人一定是手握重權、身份高貴之人。除了治國之道，墓主人還十分關心軍事。馬王堆帛書中，與軍事有關的內容也是相當多的，并且，許多都是非常實用的軍事占卜。什么叫“軍事占卜”呢？簡而言之，就是利用古老的方法占卜軍事的吉兇，向上天尋問軍事規(guī)律與生殺大事。如《天文氣象雜占》一書，記載著云、氣、星、彗星等天象的形態(tài)和運動規(guī)律等，用來占驗各國命運的好壞、戰(zhàn)爭的興起與勝敗等，內容十分豐富，不僅有文，還有各種云、蜃氣、日暈月暈、虹、星、彗星的圖幾百個，似乎是在相當長的時間里無數占星者觀測所得到的經驗結果。

馬王堆帛書，看起來玄妙無比，其實大多都是接地氣的實用性書籍。讀來饒有趣味的是帛書《春秋事語》。這是一部記載春秋時期史事片段的書。但它并不是純粹的史書，而是以一些典型的歷史事件為基礎，來議論為人處世、治國安邦的道理。此書作于楚漢之交，里面的春秋故事有些與《左傳》《國語》中的相一致，但它敘事簡短，重在故事后面的議論，這些議論是《左傳》《國語》中沒有的。

比如，它記載了這樣一個故事：魯國國君魯桓公與姬妾文姜去拜會齊侯。文姜與齊侯私通，桓公知道了以后，責怪文姜，文姜將此事告訴了齊侯。齊侯知道了以后，派了一個名叫“彭生”的手下，在車里把魯桓公給殺死了。魯人知道了此事后來齊國興師問罪：“我國君本是來修兩國舊好，一切都是按照禮數來的，結果卻一去不返，這口怨氣我們怎么咽得下去？”齊侯沒有辦法，只好殺了彭生來謝罪。之后的評論是這么說的：賢者死于忠義以救事，因而百姓有所托。智者究理而長慮，由此自己的生命得以保全。這個彭生啊，身在君側，不因事理盡忠盡言，而放縱國君的行為，一味阿諛奉承，還幫助國君鑄成了大錯，使兩國交惡，他能免于一死嗎？他的災禍都是自找的。魯國要興師問罪，彭生肯定會成為擋箭牌和炮灰呀。故事言辭簡潔，議論洋洋灑灑，鮮明地表示了身處兩國國君私人恩怨之中的臣子該如何立身處事，不忘大局。

除馬王堆帛書以外，迄今發(fā)現的存世的帛書還有“楚帛書”?！俺瘯钡臅r代為戰(zhàn)國中晚期，也出土于湖南長沙。楚帛書的尺寸大約為48×40厘米，其上四邊畫有十二神像和青、赤、白、黑四木，中間有兩段文字，書寫的順序相互顛倒，頗帶神秘色彩，它的內容應該與古代天文、月令、神學、占卜等方面有關。只可惜由于歷史的變故，“楚帛書”被盜掘之后輾轉流傳至海外，現存美國賽克勒美術館。