“另一個地球”近年來多次在互聯(lián)網(wǎng)上成為熱詞，似乎美國宇航局隨時都有可能發(fā)布新聞說，他們發(fā)現(xiàn)了一個存在外星生命的世界。這種期待在2015年夏天開普勒-452b行星公布時達到了高潮。很多人真的以為天文學家發(fā)現(xiàn)了另一個地球。

發(fā)現(xiàn)外星行星，就像集郵

雖然已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了近2000顆外星行星，但是真正與地球類似的仍然是極少數(shù)。開普勒-186f和開普勒-452b就是這樣兩顆行星。

南方周末記者 黃永明

伽利略第一次將望遠鏡指向天空，他就看到了臨近的那顆行星上也存在城市和燈火。與此同時，對面那顆行星上的觀測者也發(fā)現(xiàn)了伽利略所在星球上的文明。不過，盡管兩個星球上的人們知道彼此的存在，但以他們的科技力量，卻仍需數(shù)百年才能造訪對方。

這里所說的伽利略顯然不是地球歷史上那位著名的天文學家。他是當今一些天文學家想象中存在的人物。這樣的想象在一年前可能還是沒有根據(jù)的，但是隨著科學家發(fā)現(xiàn)越來越多的外星行星，這種幻想中的歷史并非完全不可能。

兩個行星同時處于適居帶中（適居帶，是指行星與恒星的距離恰當，使溫度適合液態(tài)水存在）。它們距離很近，甚至能夠允許生命在兩者之間傳播。這樣的行星系統(tǒng)在天文學家的觀測中是確實存在的，而且2015年的一項研究也從理論上證明，它們同時擁有生命的可能性是完全存在的。

上述發(fā)現(xiàn)只是過去幾年中大量外星行星研究成果之中的一個。從天文學家在1995年發(fā)現(xiàn)第一顆外星行星算起，到2015年，剛好是20周年。在1995年之前，人們并不知道行星除了在太陽系中存在之外，是否也在其他恒星周圍存在——至少科學家們沒有直接的觀測證據(jù)。而近幾年的發(fā)現(xiàn)顯示，外星行星不但存在，而且數(shù)量非常巨大。截至2015年底，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的外星行星接近2000顆。

這些行星之中，有像地球這樣主要由巖石構成的行星，也有像木星那樣的氣態(tài)行星。僅僅是類地球行星，根據(jù)最新的估計，宇宙中當前就存在1020個；氣態(tài)行星也是同樣的數(shù)量。這還只是當下存在的行星。由于宇宙還有很長的未來，所以計算下來，還有92%的行星尚未誕生呢！

這些最新的研究結果，讓人們更清晰地認識到地球在宇宙中的位置——不論是從空間上講，還是從時間上講，都并不顯得很特殊。

地球2.0

“另一個地球”近年來多次在互聯(lián)網(wǎng)上成為熱詞。似乎美國宇航局（NASA）隨時有可能發(fā)布一條新聞說，他們發(fā)現(xiàn)了一個存在外星生命的世界。這種期待的升溫很大程度上是由開普勒望遠鏡帶來的。它是一臺美國宇航局專門用于搜尋外星行星的太空望遠鏡。在已知的外星行星名單中，由開普勒望遠鏡發(fā)現(xiàn)的就超過半數(shù)。有時，它會一次發(fā)布數(shù)百個外星行星的名單。

行星的樣式之多，超出人們的想象。比如有一顆巖石行星離恒星非常近，公轉一周只需要38個小時。它的溫度可以達到幾百攝氏度。它上面有氧氣，但肯定來自非生物來源。還有很多行星是所謂“熱木星”，它們是氣態(tài)行星，同時由于離恒星很近而非常炎熱。

雖然已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了近2000顆外星行星，但是真正與地球類似的仍然是極少數(shù)。開普勒-186f和開普勒-452b就是這樣兩顆行星。前者發(fā)現(xiàn)于2014年，它大約比地球大40%，位于適居帶中，距離我們大約500光年遠。

并且，它位于一個行星系統(tǒng)之中，共有5顆行星在圍繞同一顆M型恒星運轉。M型恒星的數(shù)量在銀河系全部恒星中占到70%，所以天文學家認為，如果人類發(fā)現(xiàn)其他行星上生命存在的跡象，那么它們很可能是在M型恒星身旁。

另一顆行星，開普勒-452b，在2015年夏天公布時也轟動一時。很多人真的以為天文學家發(fā)現(xiàn)了另一個地球。它的直徑比地球大一些，種種證據(jù)顯示它可能是一顆巖石行星。同時，它也位于適居帶中，溫度和地球上差不多，連公轉周期都相近——385天。天文學家把它稱為“超級地球”，他們甚至確定了它的年齡——60億年，比地球老一些。

“這個激動人心的發(fā)現(xiàn)讓我們距離發(fā)現(xiàn)地球2.0又近了一步?！泵绹詈骄挚茖W任務主管約翰·格倫斯菲爾德（John Grunsfeld）這樣說。

不過，在可預見的未來，人類不太可能造訪開普勒-452b。它距離我們有1400光年之遠。

2015年，科學家們甚至還發(fā)現(xiàn)了一個可能擁有“戴森球”的天體?！按魃颉敝傅氖俏拿靼l(fā)展到一定階段，對能源的需求變得非常高，以至于他們要建筑采集恒星能源的設施，這些設施大到形成一個球體，把恒星包裹起來。

同樣是在開普勒望遠鏡的觀測中，天文學家注意到一個亮度奇異變化的恒星。這種變化是自然現(xiàn)象很難解釋的。這讓一部分人猜測，也許是戴森球在遮擋星光。那當然是一個非常大膽的猜測，但觀測數(shù)據(jù)確實讓那顆編號KIC8462852的恒星成為迄今為止最為有趣的搜尋地外文明計劃（SETI）的目標。

所有這些發(fā)現(xiàn)，到目前為止還比較像是“集郵”。觀測者們只是搜集了多種多樣的外星行星而已。對于這些行星本身的特點，比如它們的大氣成分、它們的自然環(huán)境、是否存在生命跡象，仍然是缺乏深入了解的。這種狀況很有可能在下一個十年里發(fā)生改變。

哈勃太空望遠鏡的后繼者——詹姆斯·韋伯太空望遠鏡——將在2018年升空。外星行星的研究者們對它給予了厚望。美國宇航局的另一個項目“外星行星凌星巡天衛(wèi)星”（TESS）也被考慮用來接替開普勒望遠鏡。這些新的望遠鏡將有能力確定離我們最近的巖石構成的外星行星的成分以及它們的大氣條件。換句話說，天文學家將很快能夠發(fā)布外星行星的氣象報告了。

也許不遠的將來，人們能夠看到沙漠、海洋、雨林，但它們并不是撒哈拉、太平洋，或者亞馬遜。它們屬于許多光年外另一顆生機勃勃的星球。