十二段錦屬古代導(dǎo)引術(shù)，由十二段動(dòng)作組成。用“錦”字來(lái)命名，表示作為一套完整的坐式導(dǎo)引功法，猶如一幅精美華貴、連綿不斷的畫(huà)卷。

據(jù)考證，十二段錦之名稱(chēng)最早出現(xiàn)在清代乾隆年間徐文弼編輯的《壽世傳真》一書(shū)，其功法內(nèi)容則來(lái)自于“鐘離八段錦法”。

“鐘離八段錦法”出自明朝《正統(tǒng)道藏》第122至131冊(cè)中的《修真十書(shū)》。據(jù)李遠(yuǎn)國(guó)編著《中國(guó)道教氣功養(yǎng)生大全》記載，《修真十書(shū)》“主要收集了隋唐兩宋時(shí)期幾十種重要的氣功和內(nèi)丹著作”。由此推測(cè)，“鐘離八段錦法”最晚應(yīng)該在北宋時(shí)期就已經(jīng)出現(xiàn)，這一推測(cè)也與宋代洪邁在《夷堅(jiān)志》中所述的“政和七年（1117年），李似矩為起居郎。……嘗以夜半時(shí)起坐，噓吸按摩，行所謂八段錦者”相吻合。

《修真十書(shū)？鐘離八段錦法》的歌訣及闡釋為：

閉目冥心坐（冥心盤(pán)趺而坐），握固靜思神。叩齒三十六，兩手抱昆侖（叉兩手向項(xiàng)后，數(shù)九息，勿令耳聞。自此以后，出入息皆不可使耳聞）。左右鳴天鼓，二十四度聞（移兩手心掩兩耳，先以第二指壓中指，彈擊腦后，左右各二十四次）。微擺撼天柱（搖頭左右顧，肩膊隨動(dòng)二十四，先須握固），赤龍攪水渾（赤龍者，舌也。以舌攪口齒并左右頰，待津液生而咽）。漱津三十六（一云鼓漱），神水滿(mǎn)口勻。一口分三咽（所漱津液分作三口，作汩汩聲而咽之），龍行虎自奔（液為龍，氣為虎）。閉氣搓手熱（以鼻引清氣，閉之少頃，搓手令極熱，鼻中徐徐乃放氣出），背摩后精門(mén)（精門(mén)者，腰后外腎也。合手心摩串，收手握固）。盡此一口氣（再閉氣也），想火燒臍輪（閉口鼻之氣，想用心火下燒丹田，覺(jué)熱極，即用后法）。左右轆轤轉(zhuǎn)（俯首，擺撼兩肩三十六，想火自丹田透雙關(guān)入腦戶(hù)，鼻引清氣，閉少頃間），兩腳放舒伸（放直兩腳）。叉手雙虛托（叉手相交，向上托空三次或九次），低頭攀足頻（以?xún)墒窒蚯芭誓_心十二次，乃收足端坐）。以候逆水上（候口中津液生，如未生，再用急攪取水，同前法），再漱再吞津。如此三度畢，神水九次吞（謂再漱三十六，如前一口分三咽，乃為九也）。咽下汩汩響，百脈自調(diào)勻。河車(chē)搬運(yùn)訖（擺肩并身二十四次，及再轉(zhuǎn)轆轤二十四次），發(fā)火遍燒身（想丹田火自下而上遍燒身體，想時(shí)口及鼻皆閉氣少頃）。邪魔不敢近，夢(mèng)寐不能昏。寒暑不能入，災(zāi)病不能迍。子后午前作，造化合乾坤。循環(huán)次第轉(zhuǎn)，八卦是良因。

進(jìn)入明代，“鐘離八段錦法”被諸多養(yǎng)生文集收入，雖然歌訣與內(nèi)容沒(méi)有變化，但名稱(chēng)卻有改變。明代朱權(quán)所撰《活人心書(shū)》（亦稱(chēng)《活人心法》）稱(chēng)為“八段錦導(dǎo)引法”，胡文煥《類(lèi)修要訣》題名為“鐘離祖師八段錦導(dǎo)引法”，高濂《遵生八箋》題名為“八段錦導(dǎo)引法圖”，鐵峰居士《保生心鑒》稱(chēng)為“導(dǎo)引八圖”“活人八法”。

此外《夷門(mén)廣犢》《修齡要旨》《攝生總要》《三才圖會(huì)》《古今醫(yī)統(tǒng)》《萬(wàn)壽仙書(shū)》《陶朱公致富全書(shū)》等均將此法收入書(shū)中，可見(jiàn)此法被養(yǎng)生家所重視。

明代嘉靖年間，署名為河濱丈人的作者撰《攝生要義》，書(shū)中以“鐘離八段錦法”為基礎(chǔ)，參閱其它導(dǎo)引法，編成“導(dǎo)引約法十六勢(shì)”，以后冷謙撰《修齡要旨》又將其改為“十六段錦”?！笆五\”是以坐勢(shì)八段錦為基礎(chǔ)，汲取了唐代胡愔臟腑導(dǎo)引法和其它導(dǎo)引法的一些要素編成的，特點(diǎn)是每段都指明可祛“之邪”。它“不治已病，治未病”，其獨(dú)特的作用是祛除臟腑和身體不同部位的“積聚風(fēng)邪”和“邪氣”。

到了清代乾隆年間，徐文弼將“鐘離八段錦法”八張圖譜增加到十二張，對(duì)其歌訣和闡釋有所改動(dòng)，更名為“十二段錦”，并收入其編輯的《壽世傳真》（1771年成書(shū)）一書(shū)；其功法內(nèi)容基本保持了“鐘離八段錦法”的原貌。

增加的圖譜為“閉目冥心坐，握固靜思神”；“左右鳴天鼓，二十四度聞”；“盡此一口氣，想火燒臍輪”；“以候神水至，再漱再吞津。如此三度畢，神水九次吞。咽下汩汩響，百脈自調(diào)勻”“河車(chē)搬運(yùn)畢，想發(fā)火燒身。舊名八段錦，子后午前行，勤行無(wú)間斷，萬(wàn)病化為塵?！睂⒌谖宥巫笥覇侮P(guān)轆轤、第六段雙關(guān)轆轤兩張圖譜合并成一張圖譜。對(duì)“鐘離八段錦法”的五言歌訣做了如下改動(dòng)：“攪水渾”，改為“攪水津”；“逆水上”，改為“神水至”；“搬運(yùn)訖”，改為“搬運(yùn)畢”；“發(fā)火遍燒身”，改為“想發(fā)火燒身”。將原文最后八句，“邪魔不敢近……八卦是良因”，改為“舊名八段錦，子后午前行，勤行無(wú)間斷，萬(wàn)病化為塵”。對(duì)功法闡釋所作的補(bǔ)充，最為詳細(xì)的是對(duì)“想發(fā)火燒身”動(dòng)作的說(shuō)明：“心想臍下丹田中，似有熱氣如火，閉氣如忍大便狀，將熱氣運(yùn)至谷道即大便處，升上腰間、背脊、后頸、腦后、頭頂上。又，閉氣，從額上、兩太陽(yáng)、耳根前、兩面頰，降至喉下、心窩、肚臍、下丹田止。想似發(fā)火燒，渾身皆熱?！毙焓系倪@些改動(dòng)和補(bǔ)充，對(duì)“鐘離八段錦法”作了進(jìn)一步完善。

清咸豐年間，潘霨以徐文弼“十二段錦”為主體，輔之以“分行外功訣”，參閱醫(yī)經(jīng)各集，對(duì)“十二段錦”又作了進(jìn)一步完善，并把此功法收入其編撰的《衛(wèi)生要術(shù)》，其歌訣及圖譜與徐文弼相同。“分行外功訣”主要分為心功、身功、首功、面功、耳功、目功、口功、舌功、齒功、鼻功、手功、足功、肩功、背功、腹功、腰功、腎功等功法類(lèi)型。

清光緒七年（公元1881年），王祖源重刊潘霨之書(shū)，并更名為《內(nèi)功圖說(shuō)》，但內(nèi)容沒(méi)有變化。此書(shū)的出版影響廣泛，使十二段錦得以廣為流傳。