鐵文霖

900萬(wàn)年前，劍齒虎是如何與其他巨型獵食者在共同的領(lǐng)地上生活，又是怎樣與它們分享食物的？這些問(wèn)題的線索都隱沒(méi)在這種已滅絕的動(dòng)物的犬牙化石里。

由密歇根州立大學(xué)和馬德里國(guó)立自然科學(xué)博物館領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)古生物學(xué)小組對(duì)一只熊狗及兩種劍齒虎牙齒上的牙釉質(zhì)進(jìn)行了分析。這些動(dòng)物化石都是從馬德里附近的地質(zhì)坑出土的。熊狗是一種已滅絕的動(dòng)物，它們的牙齒類似于狗，身形與步態(tài)卻像熊一樣。

在這一地質(zhì)坑，研究者發(fā)現(xiàn)了兩種劍齒虎，一種是奧杰吉厄原巨頦虎，另一種是阿芬劍齒虎，前者體型如豹，后者比它大得多，有獅子一般大小。它們生活在同一片森林里，興許，它們捕捉的還是同樣的獵物。在那樣的生存環(huán)境下，小個(gè)兒的劍齒虎有可能會(huì)利用樹(shù)叢來(lái)躲避那些更大的捕食者;而熊狗則會(huì)在更為空曠的區(qū)域內(nèi)獵取羚羊。它們的活動(dòng)區(qū)域在很大程度上是重合的，只有極小的一部分是分開(kāi)的。

“這三種動(dòng)物是交叉分布的，也就是說(shuō)它們生活在同一時(shí)代，棲身于同一地區(qū)。它們的共處之道就是相互回避，各取生存所需?！闭f(shuō)這話的是索萊達(dá)·多明戈，他是密歇根州立大學(xué)古生物博物館的一位博士后。這些獵食者生活在中新世末期茂密的森林里，林中草地成片。此時(shí)距離人類的出現(xiàn)還有數(shù)百萬(wàn)年。在化石記錄中，像它們這樣的巨型食肉動(dòng)物可謂鳳毛麟角，主要原因是處于食物鏈下層的食草動(dòng)物在數(shù)量上壓倒了食肉動(dòng)物?？v觀古生物史，這種現(xiàn)象是貫穿始終的。

Cerro de los Batallones是個(gè)非比尋常的地方，在過(guò)去的8年里，多明戈一直在那里開(kāi)展挖掘工作。多明戈說(shuō)：“通過(guò)對(duì)遺址的挖掘，人們打開(kāi)了一扇獨(dú)特的了解古代生物的時(shí)間之窗?！?/p>

為了讓研究有個(gè)眉目，研究者對(duì)這些動(dòng)物的牙齒進(jìn)行了碳穩(wěn)定同位素分析。他們用牙科手鉆對(duì)69件動(dòng)物標(biāo)本的牙齒進(jìn)行了采樣，其中有27件是劍齒虎和熊狗的標(biāo)本，其余的都是食草動(dòng)物。他們將碳元素從牙釉質(zhì)里分離出來(lái)，然后利用質(zhì)量分光儀來(lái)測(cè)量碳13和碳12的比例。

植物在進(jìn)行光合作用的過(guò)程中會(huì)吸入二氧化碳，其中既有碳12又有碳13。不同種類的植物會(huì)以不同的方式轉(zhuǎn)化同位素，因此，它們纖維中的同位素含量也不一樣。食草動(dòng)物一旦開(kāi)始進(jìn)食，它們的骨頭和牙齒上就會(huì)留下植物的同位素標(biāo)記。這種標(biāo)記會(huì)在食物鏈上傳播，在食肉動(dòng)物的身上也能找到。

“對(duì)你的牙釉質(zhì)來(lái)說(shuō)也是如此。”多明戈說(shuō)，“如果我們對(duì)你的牙釉質(zhì)采樣，就能知道你吃過(guò)什么。歷久而長(zhǎng)存正是同位素標(biāo)記的特點(diǎn)?！?/p>

既然研究者能判斷出那些食草動(dòng)物都吃過(guò)些什么，也就能推測(cè)出它們的棲息地是個(gè)什么樣子。他們認(rèn)為，這些被研究的動(dòng)物生活在一片大森林里，林子里還有一片片草地。

從碳穩(wěn)定同位素的比值來(lái)看，這些劍齒虎的個(gè)體之間沒(méi)有明顯的差別。這意味著它們可能是以同一種獵物為食，并以同一片土地為家，而且獵食者與獵物之間的這種關(guān)系并未隨著時(shí)間的流逝而改變。

凱瑟琳·巴杰利是這篇論文的合著者，專門(mén)研究生態(tài)與進(jìn)化生物學(xué)。她說(shuō)：“這三種大型的捕食性哺乳動(dòng)物都生活在900萬(wàn)年前，是當(dāng)時(shí)那個(gè)生態(tài)體系中的一部分。它們?cè)谕粔K棲息地的不同區(qū)域捕食，這跟現(xiàn)代的一些大型食肉動(dòng)物是一樣的。因此，盡管這些動(dòng)物都已滅絕（它們的某些后裔除外），我們還是證明了存在于原始動(dòng)物群中的那種相互影響、互為制約的生態(tài)現(xiàn)象，與現(xiàn)代生態(tài)體系中的某些現(xiàn)象是相似的。”