冠、冕是古代帝王、官吏的帽子，尤其是冕，它是作為吉服（即祭祀時(shí)穿戴的服飾）的特殊冠式，因此遂成為身份地位的象征。冕是帝王、諸侯及卿大夫在舉行祭祀等大典時(shí)所戴的大禮冠，外表黑色，里面朱色，由“冠”與“延”組成。冕頂有一塊長(zhǎng)方板，稱為“延”，形狀前圓后方，象征天圓地方；前低于后約一寸，有前傾之勢(shì)，以示俯伏謙遜。延的前后懸掛珠玉串飾，以五彩絲線編織為藻，藻上穿以玉珠，一串玉珠叫做一旒，穿戴時(shí)各按等級(jí)排序，其中十二旒最為尊貴，為帝王專用。冕冠垂旒之意，除用來表明等級(jí)外，還可使戴冠者目不斜視，以免看到不正之物，“視而不見”一詞即由此得來。

延的下部即為冠，古稱“冠卷”，其兩旁各有一個(gè)對(duì)穿的小孔，稱“紐”，用以貫穿玉笄，使冠體固結(jié)于髻。笄的兩端繞頷下系絲帶，謂之“纮”；笄的兩端又各用一條小絲繩掛著一個(gè)綿丸垂下，謂之“黈纊”或“纊”，纊下端飾玉，謂之“瑱”。因兩瑱正臨左右兩耳，故又名充耳、塞耳。用瑱充耳，目的是以戒妄聽，“充耳不聞”一詞即由此得來。

按西周之時(shí)的禮制，天子之冕十二旒，諸侯九旒，上大夫七旒，下大夫五旒，此后歷代之制大略相同。南北朝以后，只有帝王可以戴冕，因而冕被用以專稱皇帝的禮冠。王維《和賈舍人早朝大明宮之作》a有：“九天閶闔開宮殿，萬國(guó)衣冠拜冕旒。”即用冕旒指代皇帝。由于冠冕是在莊嚴(yán)的場(chǎng)合使用的，故“冠冕堂皇”就被用來形容人的外表看起來很莊嚴(yán)或正大的樣子了。及至近現(xiàn)代，“冠冕堂皇”已經(jīng)多帶有一定的貶義，用于形容人表面上莊嚴(yán)體面或正大，實(shí)際上并非如此，即為人表里不一。如清代吳趼人的《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》第八十四回：“他自己也就把那回身就抱的旖旎風(fēng)情藏起來，換一副冠冕堂皇的面目了。”