據(jù)史料記載，中國畫在三代前的黃帝時代就已出現(xiàn)。唐代張彥遠的《歷代名畫記》，第一個推舉的就是黃帝軒轅氏。商周時器物、衣裳上的花紋，也顯示了那時山水、人物、鳥獸之畫都已具備。

兩漢時，人物畫興盛。從三代到兩漢，所畫人物或為忠臣孝子，或為亂臣賊子，有揚善懲惡的寓意。不過，這時的人物畫筆法還較為粗劣，不夠精致。

魏晉六朝時，人物畫逐漸進步，出現(xiàn)了顧愷之、陸探微、張僧繇等大家。北齊人物畫家曹仲達創(chuàng)造了“曹衣出水”的繪畫風(fēng)格，即所畫人物衣紋重疊，沒有層次，好像從水里濕透撈出來一樣。到了唐代，“畫圣”吳道子橫空出世，有“吳帶當(dāng)風(fēng)”的傳奇，他的描畫有粗細轉(zhuǎn)折之動態(tài)，好像風(fēng)吹衣飄的自然狀態(tài)。這兩種畫法影響至今。人物畫的面部，唐宋以前，大都豐肥方正。唐代周昉的《簪花仕女圖》，可見一斑。明代以后才漸漸畫成美人，追求賞心悅目。

山水畫發(fā)端于六朝，那時山水尚為人物的背景點綴，不能蔚然成風(fēng)。到了唐代，在李思訓(xùn)、王維等人的努力下，山水畫發(fā)展到極致。李思訓(xùn)一家都擅繪畫，所畫山石，筆法精細，用金碧著色，是他們家族的獨創(chuàng)，也可照見唐玄宗開元、天寶年間的盛唐氣象。而經(jīng)過安史之亂，王維、鄭虔等人，別開一種水墨淡彩的山水神韻。這種風(fēng)格后來被北宋的蘇東坡發(fā)揚光大，蘇東坡曾說：“味摩詰之詩，詩中有畫；觀摩詰之畫，畫中有詩?！敝刑埔院笠约氨彼文┲剿嫾?，大概都承襲了王維的特色。這也是中國畫被稱為水墨畫的源頭。此外，唐代還出了很多畫馬名家，如曹霸、韓幹等。

花鳥畫發(fā)展于五代之末，至宋乃大成。宋代人物畫和花鳥畫都有賞玩的意思，由此可見宋代文人優(yōu)裕的生活條件。畫梅畫竹也是宋代的特產(chǎn)。在《宣和畫譜》中，還專門列墨竹為一個科類。宋代設(shè)翰林圖畫院，集結(jié)天下畫家，根據(jù)才藝分設(shè)官職。畫院還公布畫題，以古詩命題，供大家作畫消遣。如給出“踏花歸去馬蹄香”一句詩，有畫者以“一群蜂蝶追尋奔馬”來表現(xiàn)“香”字，立意高超，動感十足，被選為優(yōu)勝者。

宋代畫家輩出，派別眾多，有范寬、米芾、李公麟等大家各領(lǐng)風(fēng)騷。另外，張擇端的風(fēng)俗畫《清明上河圖》中外聞名，人物場景栩栩如生，是我國現(xiàn)實主義繪畫的最優(yōu)秀代表。中國現(xiàn)代美術(shù)家陳師曾說，中國畫是進步的，至少宋代以前，一直是進步的。徐悲鴻也認為宋代是中國畫最輝煌的時代。

明代畫院再次興盛，可與兩宋媲美。明代人物畫主要演變?yōu)闅v史風(fēng)俗畫，仇英是集大成者。仇英還與沈周、文徵明、唐寅并稱為“明四家”。

清代，人物畫近乎絕跡，山水畫大體沿襲前代之風(fēng)。清代花鳥畫流派較多，有自出新意之處。乾隆年間有八位江湖高逸人士，所畫花鳥往往突破舊例，不拘一格，號稱“揚州八怪”。

中國畫的特色，首先在于筆、墨、紙、硯的工具，與西方畫完全不同。毛筆的運用，決定了中國畫主要以線條組織畫面，與書法有異曲同工之妙。而墨色的濃淡干濕，構(gòu)成中國畫的色彩基調(diào)。宣紙的出現(xiàn)，豐富了繪畫形式。最特別的，是中國畫的落款題詩，構(gòu)成“詩配畫”的最獨特意境。

中國畫以墨色為底的主流，近代也引起各種爭論。徐悲鴻認為，“中國畫發(fā)展到近代走向衰落，因為案頭模仿之風(fēng)太盛”。中國畫如何融會西方繪畫的“他山之石”，保持自我又變通創(chuàng)新，尚需探索努力。（古禾）