董占林，出生在河北省房山縣張坊鎮(zhèn)一個貧苦之家。父親董伯興是清末窮秀才，以教私塾養(yǎng)家糊口。1934年，董占林父親因勞累過度患病去世。1935年，母親也積勞成疾撒手人寰。從此，12歲的占林和9歲的二弟占泉相依為命。為了活命，董占林只能去做長工。

1938年春天，村里開來一支紅軍部隊，董占林加入到這支部隊中，成為一名八路軍小戰(zhàn)士。

1938年9月下旬，日軍出動數(shù)千人對河北省阜平縣王塊鎮(zhèn)地區(qū)進行合圍。董占林所在的是1分區(qū)1團l營4連（當時的l團是1個營有4個步兵連1個重機槍連）。他第一次參加戰(zhàn)斗，開始有點緊張，看到老同志沉著應戰(zhàn)、無所畏懼，就什么也不怕了。部隊向前搜索時，從芝麻地里跳出五六個鬼子來，都端著寒光閃閃的刺刀，6個人與日軍展開短兵相接的肉搏。由于連續(xù)作戰(zhàn)，體力消耗大，相繼有3個戰(zhàn)友倒下。這時，董占林的左手食指被敵人刺刀砍傷，鮮血直流。他忍著劇烈的疼痛，咬著牙，經過幾個回合拚搏，終于在戰(zhàn)友的策應下把刺刀捅進了一個鬼子的胸膛。

解放戰(zhàn)爭時期，董占林歷任冀察熱遼軍區(qū)遼西縱隊16旅48團副團長、東北野戰(zhàn)軍8縱23師69團團長、人民解放軍45軍134師402團團長，先后參加了遼沈、平津、衡寶、廣西剿匪等戰(zhàn)役，從我國東北一路打到祖國的南方邊陲鎮(zhèn)南關（今友誼關）。

1948年9月12日，我軍發(fā)起遼沈戰(zhàn)役，69團參加了攻克錦州之戰(zhàn)。時任團長的董占林率部于錦州東北集結，于10月4日凌晨向敵54師把守的陣地實施偷襲，3營出其不意地將敵工事炸垮，經2小時激戰(zhàn)，奪取了大紫金山主峰。5日夜，又攻占丁錦卅以北的外圍據(jù)點姚屯。13日，69團通過800米交通壕迫近距錦州城墻300米的白梨街一線。14日，我8縱隊向錦州發(fā)起總攻，69團是23師擔任縱深戰(zhàn)斗的第1梯隊團。遵照縱隊司令員段蘇權、政委邱會作的命令，董占林率1、2營，政委蘭亦農帶領3營分頭攻擊前進，很快突破敵軍陣地，繼以迅猛的動作攻進敵54師師部，活捉師長黃建墉。在錦州戰(zhàn)役中，69團殲敵2600余人，繳獲各種槍支921支、輕重機槍57挺，重迫擊炮7門、戰(zhàn)防炮2門。

1950年2月初，董占林奉命率400團與兄弟部隊一起，在中越邊境的平而關地區(qū)與國民黨軍17兵團殘部100軍19師、179師激戰(zhàn)7天6夜，共殲敵軍8000余人，俘敵兵團司令劉嘉樹以下6000多人，這是董占林在解放戰(zhàn)爭中打的最后一仗。

建國后，董占林歷任第54軍134師402團團長、400團團長、54軍教導大隊大隊長、54軍第130師第一副師長兼參謀長、第130師師長，參加了1962年的中印邊境自衛(wèi)反擊作戰(zhàn)。

1966年2月，董占林調任陸軍第54軍任副軍長，駐扎重慶。1970年1月他被任命為陸軍第11軍軍長，駐扎昆明。“九一三”事件發(fā)生時，董占林毫不知情，但在“批林批孔”運動中，他卻被審查近3年。

1972年9月25日，董占林被隔離到昆明軍區(qū)第一招待所9號樓，接受組織審查。雖然專案組沒有宣布董占林被免去軍長職務，但實際上他成了囚犯。專案組為了得到“材料”，白天、晚上逼供。專案組輪流對董占林搞車輪戰(zhàn)術，軟磨硬壓，逼他承認是林彪“死黨”。

在近3年多的時間里，董占林被批斗600多次。

董占林在回憶錄中寫道：他們不但對我個人進行精神上、身體上的折磨，而且我的家屬子女也都受到了牽連。我愛人張淑芳被停職，接受審查，限制自由。就連11歲、13歲的孩子也不放過，他們經常被叫到專案組去審問，并受到學校同學歧視，使他們的身心健康受到了嚴重的影響。我的大女兒董克在北京301醫(yī)院工作，被連夜調出北京市，下放到一個山溝里。面對這些打擊迫害，我心里非常氣憤，也感到十分委屈，常常與那幾個存心整人的審查人員頂起牛來，我始終據(jù)理力爭，經受住了考驗。

1975年8月，董占林給毛澤東寫信申訴。毛澤東作了批示，他的問題逐步得到落實。最后組織上正式給董占林作出“沒有任何問題”的結論。1979年3月，董占林被任命為蘭州軍區(qū)副參謀長。1980年12月，董占林被任命為蘭州軍區(qū)副司令員。