作為一種意識(shí)形態(tài)與哲學(xué)思想，古典自由主義發(fā)源于西方，最早可以追溯至文藝復(fù)興時(shí)期與宗教權(quán)威相抗衡的人文主義。此后，自由主義一直與西方近現(xiàn)代資產(chǎn)階級(jí)革命和重大改革相始終，并隨著英國(guó)的殖民進(jìn)程擴(kuò)散到北美乃至世界各地。從洛克、密爾父子、亞當(dāng)斯密一直到哈耶克、弗里德曼、羅爾斯，自由主義思想一直是西方社會(huì)思潮的主流陣地，而且對(duì)其它地區(qū)的變革發(fā)展起到巨大型塑和推動(dòng)作用。近代以來(lái)的西方世界，諸多思想學(xué)說(shuō)激烈交蕩，各領(lǐng)風(fēng)騷，但論及對(duì)政治社會(huì)發(fā)展變革的深遠(yuǎn)影響，鮮有能與自由主義比肩抗衡者。

自由主義是西方近現(xiàn)代化的先聲，同時(shí)也是西方現(xiàn)代化進(jìn)程中的酵母。其概念內(nèi)涵并不固定封閉，而是與社會(huì)形勢(shì)和主流思潮始終互動(dòng)勾連，呈現(xiàn)出多元多樣，開(kāi)放發(fā)散式特征，很難用概念分析式的演繹方法加以簡(jiǎn)單定義。一般意義上的自由主義思想，涵蓋基于理性基礎(chǔ)上的個(gè)人自由追求的正當(dāng)性及其實(shí)現(xiàn)形式、秩序規(guī)制與自由生成的二元悖反關(guān)系、公權(quán)力與個(gè)人自由的邊界等核心問(wèn)題。

自由主義不僅是一種理論學(xué)說(shuō)，同時(shí)具有強(qiáng)烈的入世和實(shí)踐品質(zhì)。在西方資本主義發(fā)展的關(guān)鍵階段，都能看到自由主義存在和流行的痕跡，并通過(guò)政治運(yùn)動(dòng)、經(jīng)濟(jì)變革而深深內(nèi)嵌于西方政治經(jīng)濟(jì)制度之中。例如，美國(guó)石油危機(jī)后興起的新自由主義學(xué)派，通過(guò)里根和撒切爾的成功改革，迅速延及到世界各地，儼然成為經(jīng)濟(jì)和政治思潮的“宗主”，并隨著“華盛頓共識(shí)”的形成而盛極一時(shí)。直至今日，自由主義對(duì)經(jīng)濟(jì)社會(huì)生活和人們的思想觀念仍然有著深刻的影響。

然而，隨著世界格局和經(jīng)濟(jì)社會(huì)結(jié)構(gòu)的加速變革，自由主義也逐漸面臨諸多不適和無(wú)解困境，尤其是在南美和東亞等原先封建和殖民傳統(tǒng)較深的地區(qū)，對(duì)新自由主義思想不加抉擇的移植栽培，不僅沒(méi)有緩解經(jīng)濟(jì)、政治和社會(huì)上的諸多病癥，反而加劇了經(jīng)濟(jì)惡化，擴(kuò)大了社會(huì)裂痕，病急投醫(yī)，方癥不符，社會(huì)動(dòng)蕩不定，各種學(xué)說(shuō)也是眾聲喧嘩，莫衷一是，多元多樣的思想交鋒中缺少了中流砥柱和壓艙之石，結(jié)果只能進(jìn)退失據(jù)。而源自美國(guó)的金融海嘯，更是讓世人對(duì)自由主義這副“藥方”的功用價(jià)值越來(lái)越謹(jǐn)慎和理性。這也是當(dāng)代自由主義研究所必須考慮的一個(gè)重要方面：自由主義是否具有普適性，其自身有哪些根本局限？脫離其誕生土壤，不顧經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展實(shí)際而空談自由主義，其價(jià)值和意義還所剩幾何？

偉大的國(guó)家絕不應(yīng)盲從，既要在實(shí)踐中走出自己的道路，更要在理論上為世界文明的演進(jìn)作出應(yīng)有的創(chuàng)新與貢獻(xiàn)。今天的西方，已經(jīng)深刻地認(rèn)識(shí)到了自由主義的困境與局限，并系統(tǒng)地對(duì)那些無(wú)視發(fā)展中國(guó)家、轉(zhuǎn)型國(guó)家面臨的多重發(fā)展障礙，片面地認(rèn)為“市場(chǎng)化、私有化、全球化”就能解決一切問(wèn)題的思維和政策提出了質(zhì)疑和批判。但國(guó)內(nèi)學(xué)界仍有人言必稱以自由主義為代表的西方思想學(xué)說(shuō)，甚至把我國(guó)自1978年以來(lái)的改革開(kāi)放同世界其他地方的新自由主義興起聯(lián)系在一起，這種無(wú)端迷信是蒼白而牽強(qiáng)的，這種簡(jiǎn)單聯(lián)系是缺乏說(shuō)服力的。為此，我們遴選相關(guān)領(lǐng)域知名專家學(xué)者重要研究成果，組織本期“自由主義的迷思”專題策劃，系統(tǒng)梳理自由主義的理論脈絡(luò)與現(xiàn)實(shí)困境，以期對(duì)客觀認(rèn)識(shí)、辯證看待、理性分析自由主義思想有所助益，在此向讀者鄭重推薦。

——《學(xué)術(shù)前沿》編者