絲綢是中華文明的標志性象征。中國自古被稱為“絲綢之國”。在古代，絲綢就是以桑蠶絲為主織造的紡織品。絲綢需要蠶絲，蠶絲需要蠶繭繅絲，蠶繭需要栽桑養(yǎng)蠶。關于“養(yǎng)蠶繅絲”的記載，流傳最廣的是黃帝的元妃嫘祖育蠶織綢，結束了人們以樹葉獸皮為衣的歷史。

據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，1958年在浙江湖州出土的絲線、絲帶和絹片，為距今4700多年前的良渚文化早期的產(chǎn)物，是目前世界上發(fā)現(xiàn)并已確定的最早的絲綢織物成品。在殷商時代的甲骨文中，就出現(xiàn)了“蠶”“?！薄敖z”等象形字，可見栽桑養(yǎng)蠶的悠久歷史。

最晚在戰(zhàn)國時期，中國出現(xiàn)了提花織機，絲綢的品種逐漸豐富，有絹、紗、綾、羅、綢、緞、綺、錦等。錦是古代絲織品中最為重要的一種，代表了當時絲綢工藝的最高水平，是絲綢史上的一個里程碑。它把蠶絲的優(yōu)良質(zhì)地和優(yōu)美形態(tài)結合起來，讓蠶絲不再僅僅是高貴華美的衣料，更是承載了豐富文化內(nèi)涵和歷史價值的藝術品。至今，很多帶錦字的成語都美好動人，如前程似錦、錦上添花等等，寄托了人們美好的夙愿。

秦漢時，絲綢技術快速發(fā)展，各種新式織機應運而生，絲織物種類極大豐富。西漢蒙學識字讀物《急就篇》記錄了十多種絲織品的名稱，東漢許慎的《說文解字》中，“糸”旁的字有二百六十多個，涉及絲綢工藝、服飾、品種、織物色名等等，側(cè)面說明了漢代絲綢業(yè)的發(fā)達與在民間的普及。漢武帝時期，張騫兩次出使西域，開辟了一條通往中東和歐洲的“絲綢之路”，即從長安出發(fā)，經(jīng)過河西走廊，出玉門關和敦煌的古陽關，進入新疆后分成北道、中道、南道三條路線西行。后來，“草原絲綢之路”“海上絲綢之路”和“西南絲綢之路”等相繼興起，組成四通八達的“絲路”，將亞洲、歐洲、非洲文明連接起來。

唐朝是絲綢生產(chǎn)的鼎盛時期，產(chǎn)量、質(zhì)量和品種都達到了前所未有的水平。唐代絲綢織物中最重要的是織錦。唐詩宋詞中，有很多詩詞是以絲綢染織為主要內(nèi)容的，白居易的《紅線毯》是其中較為著名的一首，紅線毯是宣州所產(chǎn)的一種高檔絲織品，曾是朝廷貢品，制作工藝極其耗費人力物力。詩中描寫了這種線毯的精美，同時譴責浪費那么多絲和勞力去織地毯，必然致使許多人穿不上衣服。

南宋以后，江南地區(qū)絲綢生產(chǎn)占絕對優(yōu)勢。四川蜀錦、蘇州宋錦、南京云錦被稱為三大名錦，是絲織品中的優(yōu)秀代表，至今在世界上頗具盛名。浙江也已成為名副其實的“絲綢之府”。作家冰心曾說：“在浙言商，首推絲綢?！贝撕?，絲綢貿(mào)易愈加通達，中國的生絲與絲綢大量銷往日本、歐洲和美洲，促進了世界各地蠶桑絲綢業(yè)的發(fā)展。

2013年，美國洛杉磯縣自然歷史博物館在美國西海岸地區(qū)首次舉辦“絲綢之路”主題展。博物館首席策展人說：“當我們提到絲綢之路的時候，更多想到的是絲綢。但是紙的發(fā)明，在世界范圍內(nèi)幫助傳播了伊斯蘭文化和提高了人們的讀寫能力，紙這一發(fā)明是源自中國。佛教，產(chǎn)生于印度，也順著這條路北上傳入中國，在這條路上人們的確是交易貨物，然而更重要的是彼此思想的交流?！边@段話說明“絲綢之路”所帶來的文化交流效用，已遠遠超過了絲綢、紙張等本身的貿(mào)易價值。

時代在變，古老絲路也在新時期被賦予新的期待——中國共產(chǎn)黨十八屆三中全會關于全面深化改革的《決定》提出：“推進絲綢之路經(jīng)濟帶、海上絲綢之路建設，形成全方位開放新格局。”“新絲綢之路”的開辟，必將為國際政治、經(jīng)濟、文化全球化的大布局提供嶄新助力，讓我們拭目以待！