開元寺位于潮州城區(qū)開元路，前身為荔峰寺，唐玄宗開元二十六年（738年）敕建開元寺。當(dāng)年玄宗崇尚佛教，詔告天下：十大州各建一大寺，以玄宗年號為寺名，潮州開元寺便是其中之一。寺廟在宋代加額“祝圣道場”，元代曾改為“開元萬壽禪寺”；明代為“開元鎮(zhèn)國禪寺”，又稱“鎮(zhèn)國開元禪寺”，加額“萬壽宮”；清代以后“開元鎮(zhèn)國禪寺”與“開元寺”并稱。開元寺以地方寬敞、殿閣壯觀、圣像莊嚴(yán)、文物眾多、香火鼎盛而名聞遐邇，為粵東地區(qū)第一古剎，有“百萬人家福地，三千世界叢林”之美嚳。

始建時占地百畝，宋代以后多次修葺，其中以北宋寶元三年至慶歷三年（1040～1043年）的修繕為最大一次?！拔母铩逼陂g曾遭嚴(yán)重破壞，1982年后連續(xù)三期大規(guī)模全面修復(fù)，使開元寺重現(xiàn)昔日風(fēng)采?，F(xiàn)寺占地面積2萬m2，整座寺院保留了唐代平面布局，又凝結(jié)了宋、元、明、清各個不同朝代的建筑藝術(shù)。1961年被定為廣東省重點(diǎn)文物保護(hù)單位，2001年被國務(wù)院批準(zhǔn)列入全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位名單。

開元寺整體布局為院落式，分中軸和東、西路共三路。中軸為照壁、山門、天王殿、大雄寶殿、藏經(jīng)樓、后花園，從天王殿至藏經(jīng)樓，兩側(cè)有東、西長廊連接。東路有地藏閣、香積廚和伽藍(lán)殿等，西路有觀音閣、方丈室和祖堂等。全體形成寵大的古建筑組群。

山門即金剛殿，建于明代，面闊五間22.56m，進(jìn)深三間7.5m，單檐硬山頂，殿內(nèi)有“祝圣道場”橫額。山門與天王殿院落兩旁豎有兩座石經(jīng)幢。

二進(jìn)天王殿為宋代遺構(gòu)，舊稱“儀門”，后接?xùn)|西兩廡廊，為進(jìn)入寺廟主殿區(qū)之門戶。天王殿面闊十一間47.97m，進(jìn)深四間十五架共13.3m，明間較寬，其余各間漸次縮小，平面深闊比為1：3.6。立面處理中部高、兩側(cè)低，斗棋高度近乎柱高的一半，是早期建筑梁架構(gòu)造的特點(diǎn)。平面前面東西兩側(cè)三間以墻體圍合，中央一間設(shè)南向門戶對外，左右對稱位置有房，南向開窗，形成一廳兩房的格局。中間五開間較高，與左右兩端門房側(cè)墻相夾成凹門斗，形成檐廊，心間最大，次間略小。天王殿外觀為單檐歇山屋面，收山為整一開間，以板筑貝灰沙夯墻代替末間屋架，整體性能好，墻身下厚52cm、上薄36cm，收分明顯。背面十一開間均通透開敞。殿身中段中軸對稱設(shè)四對（共八榀）梁架。天王殿梁架組成有抬梁式與穿斗式混成特征，總體表現(xiàn)為抬梁式的廳堂構(gòu)架，心間梁架為十四架椽屋前后四步梁用四柱典型的抬梁式做法。檐柱以木石相銜接，下端為八瓣圓肚型石柱，上端為圓木柱，前檐柱上端的木柱直接墩立在石柱之上，后檐柱的木石柱之間墊有木懫，柱礎(chǔ)為石覆盆。后檐明、次間石金柱也安于覆盆柱礎(chǔ)上。

天王殿后為一尺度較大的林蔭廣場，庭院寬闊，古木婆娑。東西兩側(cè)分置有小型石佛塔點(diǎn)綴，環(huán)境宜人?？拷焱醯畹墓艠渲掠兴淖鸢⒂跛?，塔為花崗石雕刻砌筑，總高4.2m，塔基為三層條石砌成的方形基座，須彌座束腰，其上四面各雕刻四尊佛像，塔身四面滿布佛教故事浮雕，塔頂四角蕉葉形插角，塔剎為五疊相輪。靠近大雄寶殿月臺前兩側(cè)還置有佛頂尊勝陀羅尼經(jīng)幢。經(jīng)幢由石雕構(gòu)件迭砌而成，雖石表嚴(yán)重剝蝕、圖象斑駁，但仍能看出當(dāng)年的雕刻手法。

大雄寶殿重檐歇山屋頂，為寺內(nèi)最大的建筑，外觀面闊五間，進(jìn)深分作四間，坐于總高約一米的兩層臺基之上，下層臺基中部向前伸出成殿前寬闊花崗石月臺，月臺正面及左右三方設(shè)臺階上落。臺基石欄板共嵌有78塊，每方高80cm，寬110cm，雕刻著釋迦牟尼出家故事和奇花異草、珍禽瑞獸，包括仰蓮、覆蓮、圭腳、卷草、流云、如意等圖形，線條圓潤流暢，造型古樸凝練。石欄正中刻有“佛日增輝，法輪常轉(zhuǎn)；皇風(fēng)永扇，帝道遐昌”的大字。大雄寶殿平面為滿堂柱帶副階周匝，總闊26m，總深21m。大殿屋頂坡度平緩，副階屋面宏大，上用本地陶瓦。上下兩層重檐屋面相距非常近，但整體感強(qiáng)。副階部分，立柱全為石柱，梁架露明。殿身結(jié)構(gòu)使用天花，室內(nèi)的副階梁架露明，設(shè)橫梁三道。梁上以駝峰及縱橫相交的十字斗棋承托天花枋。金柱為木石結(jié)合柱，大部分柱身為石柱，適合南方的潮濕天氣，木柱部分只在高處，組合各向梁枋構(gòu)件，柱頭作斗形，同樣設(shè)置疊斗疊累向上托天花枋及上層草架。

進(jìn)入地藏閣和觀音閣要通過東西兩側(cè)的廡廊，廡廊寬敞，可一直通到后面廡房。位于東西兩側(cè)的地藏閣和觀音閣各自有庭園小院，與廡廊院墻相隔，圓洞門相接。院墻圓洞門為歇山屋頂，屋脊做有精美的嵌瓷。

地藏閣和觀音閣在布局與外觀上十分相近，都是面闊三間的重檐歇山小型殿閣，在開元寺總體格局中左右對稱呼應(yīng)。觀音閣面闊12.50m，進(jìn)深12.54m，平面的寬深比近似1∶1的正方形，總面闊較總進(jìn)深略短。觀音閣平面采用滿堂柱式，外帶一周副階。平面西、北、南三面為夯土墻，僅東面開敞設(shè)門窗，內(nèi)部共六根立柱，將殿身空間劃分為前后兩個部分，前半部分供信眾參拜；后半部分設(shè)置供桌、佛像。

大雄寶殿背后的藏經(jīng)樓與其僅隔了一橫向狹長的庭院。藏經(jīng)樓高兩層，首層置檐廊，兩端與廡廊相連。庭院南北各植樹木一排，行走院內(nèi)麻石板路，確有涼爽之意。藏經(jīng)樓中，珍藏著清代乾隆年間《龍藏》一部，系當(dāng)年八十高齡的開元寺方丈靜會法師歷盡艱難險阻，跨越萬水千山，晉京所請，共7240卷，分裝在724函中。當(dāng)年只印100部，迄今完整保存下來的已屈指可數(shù)。清代乾隆下詔撤毀部分經(jīng)版和經(jīng)書，致全書殘缺不全，1987年國家文物局和國家出版署批準(zhǔn)重印《龍藏》時，為補(bǔ)齊全書，文物出版社走訪全國省區(qū)尋找底本，最后在潮州開元寺找到被乾隆毀版的四函經(jīng)書，得以補(bǔ)版，足見其珍貴之極。寺中還有智誠法師抗日戰(zhàn)爭期間閉關(guān)三年刺舌血書寫的《大方廣佛華嚴(yán)經(jīng)》一部，八十余萬字，字字端楷，一絲不茍。時人贊日：“三年般若心參透，一部華嚴(yán)血寫成?！?/p>

寺內(nèi)墻壁各處，鑲嵌著眾多官府文告和歷代開元寺重修碑記石刻。

在開元寺東側(cè)有新建的大悲殿在2000年舉行奠基儀式，2001年正式啟建，2005年竣工。大悲殿重檐歇山，紅墻碧瓦，殿身面寬5間，面闊30m，進(jìn)深4間25m。匾額“大悲殿”，由香港國學(xué)大師饒宗頤教授所書。殿外周墻刻有10幅青石浮雕、通雕和圓雕，其內(nèi)容是《觀經(jīng)》里234個佛經(jīng)故事，殿周有18根蟠龍青石柱。殿內(nèi)供奉的86尊漢白玉觀世音菩薩大悲化身像，是國內(nèi)第一座供奉化身像最多的殿閣。大悲殿造型秀美，風(fēng)格古樸，雕刻精致，色彩絢麗，豐富了開元寺的景觀。