近日，一篇有關新發(fā)現(xiàn)古人類化石的論文，將全世界古人類學家的目光引向了南非。

經(jīng)過近兩年的發(fā)掘，南非金山大學（University of Witwatersrand）人類進化研究所所長貝格爾（Lee Berger）帶領團隊，在被稱為“啟星洞”的洞穴中收獲了1500多塊古人類骨骼、140多顆牙齒，屬于至少15個個體骸骨，這比科學家過去90年在南非發(fā)掘獲得標本的總數(shù)還多。

最令整個古人類學界沸騰的是，對骸骨化石的形態(tài)與發(fā)掘地分析后，初步判斷這些古人類骸骨兼具原始人和現(xiàn)代人的特征，與以往在非洲發(fā)現(xiàn)的原始類人物種有明顯區(qū)別。

科學家將新發(fā)掘出土的古人類命名為“納勒迪人”（Homo Naledi）。在當?shù)卣Z言中，Naledi意為“星星”。

貝格爾堅信納勒迪人屬于一類新人種。因其擁有早期人屬（Genus Homo）拳頭大小的腦子，身體則更像現(xiàn)代人，擁有下垂的四肢、直立行走的腳，手的形狀可精確地握住石器等工具?？茖W家從骸骨推測，納勒迪人高1.5米左右，體重在40公斤到50公斤之間。

中國科學院古脊椎動物與古人類研究所古人類研究室主任劉武表示，目前發(fā)掘到的骸骨處于一種復雜的狀態(tài)，既有原始的特征也有現(xiàn)代的特征，做出可能是古人類另一個分支的判斷，僅是根據(jù)化石的外部形態(tài)，沒有經(jīng)過年代測定，還不清晰化石有多古老，“可能200多萬年，也可能十幾萬年”。

大腦像猿、四肢像人，這在人類進化中很普遍。云南省文物考古研究所研究員吉學平分析，根據(jù)“鑲嵌進化”理論，人類進化中有些部位是先行的，四肢優(yōu)先進化一些，大腦要慢一些。

由于這些骨頭年代過于久遠，以至于不能用放射性碳年代法測定。測定發(fā)掘物的年代，還需根據(jù)埋藏的環(huán)境、所處的位置采取不同的科技手段來測試年代，依據(jù)埋藏地層的保存條件，對土壤、巖石、骨頭采用不同方法測試。

不過，“這是南方古猿發(fā)掘中規(guī)模最大的一個科學發(fā)現(xiàn)。”吉學平表示。南方古猿（Australopithecus）是人科動物的一個已滅絕的屬，被認為是從猿到人轉(zhuǎn)變的第一階段。南方古猿在上世紀50年代被科學界公認屬于人科。

吉學平介紹，從形態(tài)學角度，判斷骸骨化石屬于人類還是猿類，主要看頭顱是否高、眉弓是否粗壯、嘴巴突出程度、腦容量大小等。由于命名的原因，很多人認為南方古猿是猿，其實是早期的原始人。

發(fā)掘剛結束不久，更多的研究工作還在進行中，科學家尚不明確納勒迪人與非洲早期人種能人（Homohabilis）與直立人（Homoerectus）的關系，但古人類學界已經(jīng)對納勒迪人充滿幻想。

作為合作者，英國坎特伯雷大學古人類學家Tracy Kivell稱：這一發(fā)現(xiàn)改變了古人類學，為古人類學研究樹立了一個新的標準。倫敦大學古人類學家Fred Spoor認為，此次發(fā)掘的遺骨屬于未知的早期直立人的一種。

對一個科學新發(fā)現(xiàn)總有不一樣的聲音。美國匹茲堡大學進化生物學家Jeffrey Schwartz認為，目前的挖掘還不能確定設立一個新的人種，“其中一個頭骨更像是南方古猿，其他股骨的一些特征也表明了這一點”。

此次發(fā)掘地所處的洞穴位于地下30米，最窄處僅20厘米寬。正常體型的人難以進入洞穴，貝格爾不得不于2013年10月在社交媒體上求助，“科學界的同仁，我需要你們的幫助。”在招募信息中，要求參與發(fā)掘的科學家“必須身體瘦小，健康，有一定的洞穴發(fā)掘經(jīng)驗，但沒有空間幽閉癥”。

在同一個洞穴中發(fā)現(xiàn)至少15具古人類骨骸，在古人類發(fā)現(xiàn)史上極為罕見，由于在該洞穴中并沒有發(fā)現(xiàn)早期人類生活的痕跡，也沒有發(fā)現(xiàn)其他動物的骨頭化石，貝格爾相信該洞穴存在人類有意埋葬行為，或許是已發(fā)現(xiàn)的人類最早的埋葬證據(jù)。此前，科學界公認的最早埋葬行為距今43萬年前，位于西班牙阿塔普埃爾卡山。

不過，有學者表示，存在一種可能是，這一群體在洞穴深處避難時迷失，后來集體遭遇不測。

雖然納勒迪人的挖掘沒有將古人類的歷史提前，但在吉學平看來，此次發(fā)掘為早期人類的多樣性提供了更多的證據(jù)。

如今，貝格爾團隊正在分析化石，并確定年代。該研究團隊稱，將在10月陸續(xù)刊發(fā)十多篇研究成果。雖然Nature、Science等主流科學期刊都以消息的形式報道了此發(fā)現(xiàn)，但最初的論文發(fā)表在Elife這一在線期刊上，也令不少古人類學家對其權威性存疑。

“這并不是一個媒體噱頭，我認為這是歷史上第一次將全世界的目光聚焦于古人類化石上?！必惛駹栒f。