作為長著“翅膀”的航天器，航天飛機既能由輔助的運載火箭發(fā)射脫離大氣層，像太空飛船一樣在軌道上運行，又能在重新進入大氣層后，像滑翔機一樣滑翔著陸，因而成為往返于地球與外層空間之間名噪一時的交通工具！

但是航天飛機無法從平地直接起飛——當它需要被運往某地（比如從空軍基地運往航天中心）時，沒有足夠大的運輸機能把它塞進去，車輛、船舶的運輸速度又很慢，怎么辦呢？

辦法簡單得超乎你的想象：用飛機把它馱在背上，一起飛不就行了嘛！

【航天飛機實際上是一個由軌道器、外貯箱和固體助推器組成的往返航天器系統(tǒng)，但人們通常把其中的核心部分——軌道器（航天飛機系統(tǒng)中唯一可載人、可重復使用的部分）稱作航天飛機。】

運送過程通過一架大幅度改進的波音747-100型客機（改進后編號為N905NA）來完成！但起飛前，得先設法讓它“背”起這個大塊頭……

成功地背起航天飛機后，等待適當時機，N905NA就要馱著它“展翅高飛”啦！可是馱著這樣的龐然大物飛行，運輸機必須克服哪些難題呢？

1 減輕自重

飛機要依靠升力飛行，如果這個組合體的重量對飛機的載荷構成較大壓力，則會增大飛行阻力，從而減小升力。航天飛機，以奮進號為例，空載重量（指不載燃油、貨物、乘客等任何載荷時的重量）在70噸左右，相當于N905NA自身空載重量的一半！減重，成為這個“組合胖子”無法逃避的現(xiàn)實問題。

為此，N905NA乘客區(qū)的很多服務設施遭到拆除，例如機艙座椅、廚房、地毯，甚至連溫度通風系統(tǒng)內(nèi)的零件也未能幸免。

2 保持穩(wěn)定性

這種看似笨重的“組合飛機”能否像普通的波音747一樣飛行呢？要知道，飛機將一個重物馱在背上飛行，比在機艙里裝入同等重量的貨物，具有更大的難度——飛行中，航天飛機會對運輸機垂直尾翼的氣流造成影響，使其難以正常發(fā)揮作用。

所以，航天飛機的尾端安裝了整流罩（就是罩在它“屁股”后面的白色尖狀物），而N905NA的水平尾翼上則加裝了垂直穩(wěn)定器，以減少亂流帶來的不利影響。

3 警惕氣候

此類空運中，氣候是飛行員面臨的另一個巨大挑戰(zhàn)！由于航天飛機不能暴露在潮濕、湍流或溫度低于9℃的天氣里，所以N905NA的飛行路線和高度必須受到密切監(jiān)控。

在冬天，它的飛行高度甚至不得超過3000米。進行這種特殊飛行時，運輸機前方160千米處會有一架“探路者”飛機開道——它載著氣候專家和經(jīng)驗豐富的運輸機駕駛員，以幫助“押鏢”運輸機保持最安全的飛行路線！

4 耗能巨大

負載航天飛機飛行，增加了N905NA的起飛重量和飛行阻力，同時也極大地加劇了油料的消耗，對運輸機構成方方面面的限制。

為應對這種高能耗，N905NA的航程從10100千米縮減到1850千米。進行跨大陸飛行時，它還需要中途加油數(shù)次，才能保證順利抵達目的地！

除此之外，波音747-100還經(jīng)過哪些改進，才成為合格的N905NA？

1.升級電子設備和發(fā)動機。

2.對機身進行加強，以確保飛機穩(wěn)固。

3.在飛機“背部”安裝兩個尾翼支架和一個前部支架，用以連接固定航天飛機。

4.改進起落架，增強其在飛機降落時的承重能力。

N905NA駕駛員心得：

在運送航天飛機的飛行中，需要花費比平時更長的起飛時間，并且在飛機急劇升降轉彎的過程中，必須加倍小心！另外，由于航天飛機的尾流會撞擊飛機的垂直穩(wěn)定器，飛行中會聽到一陣連續(xù)不斷的隆隆聲。除此之外，這種特殊飛行的操作與平時相比并無太多區(qū)別。

順便說一句，飛機上都是經(jīng)驗豐富、經(jīng)受過特殊訓練的軍隊飛行員，能駕駛噴氣式飛機、航天飛機訓練機、失重飛機等各種類型的飛機！由于空運航天飛機的機會比較少，我們每年還要在模擬器上進行兩次訓練。

2014年5月1日，這架NASA的航天飛機專用運輸機，在拆解后抵達休斯敦約翰遜太空中心。它與獨立號航天飛機模型一起，在經(jīng)過修復和組裝后，將于2015年3月成為一個高達8層樓的新景點供人參觀！航天飛機的歷史已經(jīng)告一段落。航天飛機的未來目標之一，是能夠像常規(guī)飛機一樣起飛、升降高度、降落。飛機載運航天飛機，則成為空運史上一段耐人尋味的故事！endprint