自從首次注意到彗星尾巴掠過(guò)夜空，人類(lèi)就一直對(duì)彗星很著迷。當(dāng)看見(jiàn)許多年才出現(xiàn)一次的彗星，人們會(huì)記錄下它的出現(xiàn)日期。天文學(xué)家也對(duì)彗星著迷，因?yàn)樗鼈兪怯涗浿钪孢^(guò)去的非凡碎片，能告訴我們大量有關(guān)宇宙形成時(shí)期的信息。

幾乎每一年，都有來(lái)自太陽(yáng)系外圍的彗星造訪地球附近，例如“艾森”彗星和“麗霓兒”（也叫“林尼爾”）彗星。要了解彗星，不妨先了解天文學(xué)家用來(lái)表示距離的一個(gè)基本單位——天文單位，1個(gè)天文單位是指地球與太陽(yáng)之間平均距離，大約是1.5億千米。

彗星是太陽(yáng)系的小個(gè)頭成員，彗核直徑（或者說(shuō)寬度）通常只有幾千米。有些天文學(xué)家把彗星叫作“臟雪球”。彗星的主要成分被認(rèn)為包括：塵埃；冰（水、氨、甲烷和二氧化碳）；一些含碳的有機(jī)材料，比如焦油；一個(gè)巖石內(nèi)核（只有部分彗星才有）。

彗星被認(rèn)為是由太陽(yáng)系最早期材料構(gòu)成的。當(dāng)太陽(yáng)剛剛形成時(shí)，它把輕質(zhì)材料（氣體和塵埃）吹進(jìn)空間。其中一些材料（主要是氣體）凝固形成外行星（木星、土星、天王星和海王星），也有一些材料待在遠(yuǎn)離太陽(yáng)的兩個(gè)區(qū)域中的軌道里。這兩個(gè)區(qū)域分別是：奧爾特云，它是距離太陽(yáng)約5萬(wàn)個(gè)天文單位的一個(gè)巨大球體，以推測(cè)其存在者、荷蘭天文學(xué)家?jiàn)W爾特的名字命名；柯伊伯帶，它是指位于冥王星軌道外太陽(yáng)系平面內(nèi)的一個(gè)區(qū)域。

彗星被認(rèn)為都在奧爾特云或者柯伊伯帶內(nèi)環(huán)繞太陽(yáng)。當(dāng)另一顆恒星經(jīng)過(guò)太陽(yáng)系時(shí)，前者的引力會(huì)推擠奧爾特云和（或）柯伊伯帶，導(dǎo)致彗星朝著太陽(yáng)下降。下降軌道是一個(gè)很扁的橢圓，太陽(yáng)是這個(gè)橢圓的一個(gè)焦點(diǎn)。彗星可以擁有短周期軌道（例如“哈雷”彗星的軌道周期不到200年），也可擁有長(zhǎng)周期軌道（例如“海爾波普”彗星的軌道周期大于200年）。當(dāng)彗星以不到6個(gè)天文單位的距離經(jīng)過(guò)太陽(yáng)時(shí)，彗星上的冰開(kāi)始直接從固態(tài)轉(zhuǎn)化為氣態(tài)（升華），這與霧的形成很相似。當(dāng)冰升華時(shí)，氣體和塵埃微粒飛離太陽(yáng)方向，形成彗尾。

當(dāng)一顆彗星接近太陽(yáng)時(shí)，它會(huì)升溫。在升溫期間，我們能觀測(cè)到彗星的多個(gè)不同部分：彗核、彗發(fā)、氫包層、塵埃彗尾、離子彗尾。彗核是彗星的固態(tài)部分和主要部分。彗核直徑通常是1～10千米，但有時(shí)也可能達(dá)到100千米。彗核可能主要由巖石構(gòu)成。彗發(fā)是由蒸發(fā)的氣體（水蒸氣、氨、二氧化碳）和塵埃組成的、環(huán)繞彗核的光暈。當(dāng)彗星升溫，彗星大小比彗核大1000倍以上時(shí)，彗發(fā)就會(huì)形成。彗發(fā)甚至可以大如木星或土星（直徑10萬(wàn)千米）。彗發(fā)和彗核一起構(gòu)成彗星的頭部。

環(huán)繞彗發(fā)的不可見(jiàn)氫層被稱(chēng)為氫包層，這些氫可能來(lái)源于水分子。氫包層的形狀常常不規(guī)則，因?yàn)樗惶?yáng)風(fēng)扭曲。隨著彗星接近太陽(yáng)，氫包層會(huì)越來(lái)越大。塵埃彗尾總是背對(duì)太陽(yáng)。這個(gè)尾巴是由直徑僅1微米的塵埃顆粒組成的，這些顆粒蒸發(fā)自彗核，被陽(yáng)光壓力推離彗星。塵埃彗尾是最容易看見(jiàn)的彗星組成部分，因?yàn)樗瓷潢?yáng)光，而且它的長(zhǎng)度可達(dá)好幾百萬(wàn)千米。塵埃彗尾常常是彎曲的，因?yàn)殄缧窃谲壍乐械囊苿?dòng)速度與塵埃離開(kāi)軌道的速度一樣。

彗星常常有第二條尾巴——離子彗尾，也叫等離子體或氣體彗尾。離子彗尾由被太陽(yáng)風(fēng)推離自彗核的帶電氣體分子（二氧化碳、氮和水）組成。離子彗尾有時(shí)會(huì)消失。但當(dāng)彗星跨越一個(gè)邊界（太陽(yáng)磁場(chǎng)在這里逆轉(zhuǎn)方向）時(shí)，離子彗尾又會(huì)出現(xiàn)。

當(dāng)彗星經(jīng)過(guò)內(nèi)太陽(yáng)系時(shí)，它們可能會(huì)被木星引力撕碎。例如，“舒梅克—列維9號(hào)”彗星被分裂成20塊，其中每一塊都與木星相撞，成為有史以來(lái)得到記錄的最壯觀的行星際撞擊場(chǎng)景。最近，“麗霓兒”彗星在經(jīng)過(guò)太陽(yáng)時(shí)被太陽(yáng)引力撕碎。

1999年2月7日，美國(guó)宇航局發(fā)射300千克重的“星塵”機(jī)器人太空探測(cè)器，其主要目的是從“懷爾德2號(hào)”彗星的彗發(fā)提取宇宙塵埃樣本，并且把樣本送回地球。在前往“懷爾德2號(hào)”彗星途中，“星塵”也飛近小行星“5535 安妮弗蘭克”進(jìn)行了探測(cè)。2006年1月15日，“星塵”不辱使命，把彗發(fā)樣本送回了地球。目前，對(duì)樣本的研究仍在繼續(xù)中。通過(guò)研究彗發(fā)樣本微粒，科學(xué)家希望能更好地了解彗星和早期太陽(yáng)系的組成情況。

天文愛(ài)好者或者業(yè)余天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)過(guò)許多彗星。如果你也有興趣尋找彗星，請(qǐng)你記住以下幾點(diǎn)：前往一個(gè)沒(méi)有人造光的地方；仔細(xì)了解彗星的模樣及其與其他天體的區(qū)別，因?yàn)槠渌祗w在模糊斑點(diǎn)狀態(tài)下容易與彗星混淆；分清并記錄觀測(cè)到的不同彗星，看看其中有沒(méi)有尚未得到記錄的（請(qǐng)查閱相關(guān)資料）；使用雙筒望遠(yuǎn)鏡或射電望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)，放大倍率20～40倍；在日出前大約30分鐘望向東方，或者在日落前大約20分鐘望向西方，這是因?yàn)殄缧墙?jīng)常被自己的尾巴弄得有黑斑；緩慢掃視地平線附近的天空。你看到的彗星只是一些小小而又模糊的斑點(diǎn)，這類(lèi)觀測(cè)需要科學(xué)的章法、漫長(zhǎng)的時(shí)間和耐心。平均來(lái)說(shuō)，彗星獵手要花好幾百個(gè)小時(shí)的觀測(cè)時(shí)間，才能發(fā)現(xiàn)一顆新的彗星。