《漢書(shū)·郊祀志下》說(shuō)：“祥瑞未著，咎征乃臻?！毕槿鹗侵讣榈念A(yù)兆和信物，如龍鳳、仙鶴、白雀、甘露、朱草、靈芝、云彩、連理之木，等等。在古代，祥瑞常常被人們看成是天的感應(yīng)、神的啟示，作為君權(quán)神授的依據(jù)，特別為統(tǒng)治階級(jí)所重視和宣揚(yáng)。

在傳說(shuō)或記載中，帝王從生到死都有祥瑞相伴隨。遠(yuǎn)古時(shí)代君王或后代皇帝追述其始祖時(shí)，大都有“古之神圣母感天而生子”的神話。如簡(jiǎn)狄吞吃玄鳥(niǎo)卵而孕商朝始一祖玄王契，姜原踐巨人跡而生周始祖后稷，劉媼在大澤之陂夢(mèng)與神遇而生漢高祖，杜太后夢(mèng)神人捧日以授而生宋太祖，蒙古神圣母阿蘭夢(mèng)遇金色神人而孕元太祖之十世祖孛端叉兒，陳氏夢(mèng)中吞神授藥丸而生明太祖，女真一婦人因吞食朱果而孕清帝室始祖愛(ài)新覺(jué)羅·布庫(kù)哩雍順。如此之說(shuō)真是不勝枚舉。宣揚(yáng)中的君王幼年時(shí)就形貌各異，遭遇不凡。大都是龍行虎步、神采奕奕、聰慧異常、兩手過(guò)膝，長(zhǎng)得方面大耳、身材俊偉、有炯炯俯視天下之目。像黃帝幼時(shí)曾經(jīng)受母狼的哺育;周始祖棄生后，姜原以為不祥，棄之隘巷，馬牛過(guò)者皆避不踐，放到水渠中的冰上，飛鳥(niǎo)用羽翼覆蓋著他;隋文帝幼小時(shí)，他的母親曾懷抱著他，忽見(jiàn)頭上角出，遍體鱗起;唐太宗也有龍鳳之姿，天日之表;遼太祖剛生下地時(shí)，屋里有神光異香，體如三歲兒，三日能行，晬而能言。這些命中注定要成為萬(wàn)民之主的帝王們?cè)谙槿鸬谋幼o(hù)下，登大寶、得君位。君主是天之驕子，他所在的地方，天上呈五彩，或者自然物為之感奮，而發(fā)生六月飛雪、泥馬復(fù)活，山為之開(kāi)，水為之凍，天為之狂風(fēng)怒號(hào)，地為之崩摧震鳴等現(xiàn)象。史載唐朝李隆基做潞州別駕時(shí)，州境有黃龍白日升天，后來(lái)果然當(dāng)了皇帝，這就是歷史上赫赫有名的唐明皇。安史之亂中，李亨向靈武進(jìn)軍途中，有彩云浮空，白鶴前引，不久就處九五之尊，唐朝很快就削平了叛亂。再如明初燕王朱棣興靖難軍，一次兵敗潰逃，至白河不可渡。于是燕王向神祈禱，突然間白河就結(jié)了厚厚一層冰，軍隊(duì)從冰上渡過(guò)，擺脫了追兵，化險(xiǎn)為夷。

君主統(tǒng)治期間在處理重大軍國(guó)要事時(shí)，常有祥瑞符讖之說(shuō)，借天的意志為其推行各種政策，制造合法正義的理論。祥瑞與時(shí)勢(shì)的關(guān)系非常密切。祥瑞紛出之時(shí)，多在危亂之世，而在新舊王朝交替之時(shí)尤為頻繁。順歷史潮流者，得祥瑞而興，安天下;逆歷史潮流者，得天警，失邦國(guó)。有的君主，雖得祥瑞，實(shí)則天警，喪身家;有的君主，雖得天警，實(shí)則祥瑞，隆社稷。用宋代周密《齊東野語(yǔ)》中的話說(shuō)：“未有喪仁而久者也，未有恃祥而壽者也。”像北宋徽欽二帝時(shí)雖得詳瑞之符，但不修仁政，終蒙靖康之恥，父子播遷。又唐太宗時(shí)天下災(zāi)異頻出，但君臣勵(lì)精圖治，終于有繁榮的“貞觀之治”的出現(xiàn)?？梢?jiàn)，人事重于一切。

在祥瑞中處處可以看到宗教迷信所宣揚(yáng)的天的意志、因果報(bào)應(yīng)、生死輪回、靈魂不滅、羽化登仙等毒素。同時(shí)祥瑞又與自然緊密相關(guān)，像甘露、靈芝、星變、魚(yú)獸等都是自然現(xiàn)象。但是這些自然存在被人們自己蒙上了一種非自然的宗教迷信色彩。宗教迷信思想抽掉了事物的物質(zhì)外殼，就純乎是一種精神，一種反過(guò)來(lái)壓迫和欺騙人自身的精神，而這種精神正迎合了統(tǒng)治者的心理饑渴，為他們所倡導(dǎo)。同時(shí)，勞動(dòng)人民處于屈辱的、愚昧的狀態(tài)，本能地具有一種畏天敬祖忠君思想。這就是中國(guó)古代社會(huì)中祥瑞流傳廣泛而持久、與君主結(jié)合異常緊密的根本原因。